カナイと八色の宝石③

　村に戻ると、広場に人垣ができていた。少し離れたところにテンデが立っていて、カナイとシュリを見つけると手招いてくれる。テンデの顔に焦りの色は見えなかったので、カナイはほっと息を吐いた。

「テンデ。何が、あったの？」

　安堵したのも束の間、村人から歓声と悲鳴が上がって、カナイとシュリは人垣を見た。人垣の中心に、黒い仮面を付けた背の高い男が立っている。

　彼は両手にナイフを持ち、交互に投げては受け止めていた。始めは二本だったナイフが、いつの間にか三本に増えている。観客の中には、恐怖のあまり,、両手で顔を覆う者もいた。

「あれは、ジャグリングっていうんだぞ。俺は、首都で見たことがあるからな」

　カナイが振り返ると、テンデは得意気な顔をしていた。村人の多くは、村から出たことがない。一度、村長に連れられて首都に行ったことがあるテンデは、何かと首都を結び付けては自慢したがるのだった。

「今、首都から雑技団が来てるんだ。半鐘鳴らしてやったら、この騒ぎさ」

「テンデの仕業だったのか」

　鼻を擦るテンデを、シュリは呆れたように見上げた。その隣りで、カナイは爪先立ちをして、人垣の中をもっとよく見ようと試みる。しかし、カナイより背が高い大人がいっぱいいて、うまくいかなかった。

「よく見えないよー」

　カナイが何度かジャンプしているうちに、仮面の人物のジャグリングは終わってしまった。がっくりと肩を落とすカナイの背を、シュリがなぐさめるようになでた。

「お次は、軟体人間チンとエレでございます」

　男性の声で紹介があった後、緩やかな笛の音が聴こえ始めた。カナイは顔を上げたが、やはり軟体人間の姿は見えない。ため息を吐いて、視線を落とす。そこで、カナイは目を丸くした。

「お猿さんだ」

　カナイの歓喜の声に、シュリとテンデもカナイの足元を見た。一匹の小猿が、つぶらな黒い瞳でカナイを見上げている。黄色いチョッキと帽子を身に着けた姿は、明らかに野生のものではなかった。

「猿なんて、久し振りに見たぞ」

　拾い上げようとしたテンデの手を、小猿は思い切り引っかいた。途端に、テンデが悲鳴を上げる。その間に、小猿はカナイの体を伝って肩に座った。小猿をにらみ上げるテンデに、カナイは笑って肩をすくめた。

「テンデが怖かったんだってさ」

　「ねー」と、カナイは小猿の前に人差し指を出した。小猿は警戒することなく、カナイの指を握る。肩に座れるほど小さな体なのに、小猿の力は意外としっかりしていた。跡が付くほど強くはないが、簡単に振りほどけるほど弱くもない、といったところだ。

「僕は、小猿なんて初めて見たよ」

　シュリが恐る恐る手を伸ばして、小猿の頭に軽く触れる。動かない小猿に、テンデは地団太を踏んだ。

「なんで、俺だけ引っかかれたんだよっ」

　テンデの怒鳴り声に、小猿は犬歯をむき出しにして唸った。小猿の手に力が入って、指に痛みを感じたカナイは顔をしかめる。そんなカナイの背後から、小走りで土を踏む音が聞こえてきた。

「ごめんなさいっ。大丈夫かしらっ？」

　カナイ達は振り向いて、声の主を見た。声の主は、カナイと同じ歳か少し上くらいの少女だった。少女は「あっ」と声を上げると、テンデに駆け寄った。

「ごめんなさい。ルルが、やったのね？」

　少女は両手で、テンデの怪我した手を取った。対するテンデは、顔を真っ赤に染め上げている。

「こんなテンデの顔、初めて見た」

　瞬きを繰り返すカナイの声に、少女が振り向いた。

「あ、ルル。こっちに、いらっしゃい」

　少女はテンデの手を離すと、腰帯から細い紐を取り出して、小猿に手を伸ばした。それに小猿は首を振って、カナイの頭の後ろに隠れてしまう。小猿に掴れた髪が痛かったが、カナイは笑顔で少女の顔を見た。

「逃げないから、大丈夫だよ」

「でも……」

　細い眉を下げた少女は、また「あっ」と声を上げて両手を打った。

「みなさん、私のテントに来てもらえないかしら？　傷の手当もしたいし」

　カナイ達は、顔を見合わせた。シュリは何とも思ってなさそうだったが、テンデは首を勢いよく縦に振っている。村で唯一の女の子であるカナイも、同じ歳頃の少女に興味があった。

　カナイが頷くと、少女とテンデが笑顔になった。

「村の入り口に建てさせてもらったの」

　踵を返して歩き始めた少女の後を、テンデが慌てて追っていく。その後を、カナイとシュリは並んで歩いた。カナイの右隣りを歩くシュリは、少女の後ろ姿を見ては首を傾げている。

「どうしたの？」

　カナイがシュリを見ると、シュリは眉を寄せて唸った。

「うーん。あの子、ただの旅芸人に見えないんだけど」

　今度は、カナイが首を傾げる。

「どこが？」

　初めて雑技団だの芸人だのを目にしたカナイには、旅芸人らしさが分からない。それはシュリも同様らしく、カナイの真っ直ぐな視線に怯んだように後ずさった。

「どこがって。なんとなく、仕草が上品っていうか、カナイとは違う感じが……あ、ごめん」

　両手で口をふさいだシュリに、カナイは口をとがらせた。

「どうせ私は、上品なんかじゃありませんー。シュリなんか、知らないっ」

　カナイはシュリをその場に残して、大股開きで少女とテンデとの距離を詰めた。背後からシュリが謝りながら追いかけてくるが、聞こえない振りをする。少女とテンデが振り向いて、二人揃って小首を傾げた。

「何やってるんだ、お前達？」

「べーつーにー」

　カナイはテンデを追い抜くと、少女の隣りに並んだ。小猿は怒るカナイが怖いのか、これ幸いと少女の肩に乗り移る。少女は小猿を指であやしながら、カナイを見て苦笑した。

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