胡蝶の夢よ、もう一度

あ、と胡蝶は立ち止まると、くるりと制服を翻し、二人に尋ねた。

「ところでさ、連中の本拠地ってどこ？」

「呆れた。知らないで先行ってたわけ？」

「まあね」

で、どこ？　と胡蝶は笑った。その可愛らしさに凛はむかっ腹が立った。代わりに莉子が答えた。

「夢の島だよ。凛も前に行ったでしょ？」

胡蝶は目を丸くした。

「行ったって、世界を滅ぼすような連中のとこに？」

「だからだよ。一度やってみたかったの」

すぐ飽きちゃったけどね、と莉子ははにかんだ。

暦上の昨日、体感上の３万年ほど前。完全自律型時空再生システム『空（くう）』の完成により、人類はいとも簡単に永遠を手に入れた。代償は、放棄の権利だ。

「ふーん……」

興味深そうに胡蝶は頷く。その額を流れ弾が貫いた。道路を挟んで反対側に、銃撃戦で遊ぶ男たち。

「ちょっと、こっちに飛んできたんですけど！」

凛の抗議に、男たちは慌てて平謝りした。それを尻目に、莉子は倒れた胡蝶に尋ねた。

「大丈夫？」

「へーきへーき。ノリだよ」

胡蝶は笑う。そもそも当たっていないのだ。それでも莉子は安堵の息を漏らした。

駅に到着すると、発車のちょうど一分前。世界が無限ループしていても、いや、しているからこそ仕事を求めるものは多い。空いた席に座ると、胡蝶は唐突に言った。

「『黄昏の夜明け団』も同じなのかな？」

「かもね」

「いや、『空』を壊すって言ってたよ」

莉子が口を挟む。

「へぇ。成功したの？」

「……ううん」

「してたら解放されてるよ、みんな」

凛はため息をつくと、胡蝶を横目で見た。そう、解放。この永遠という地獄を胡蝶は百分の一も知らない。だからまだ、眩しい。

胡蝶は最近、凛の頭の中に生まれた。初めはそれだけだったが、繰り返しの中で、自然と莉子も胡蝶を共有するようになった。それから３人、いつも一緒だ。

見飽きた秋空の下。永遠に色づく紅葉の中を、電車は走っていく。それは世界から『空』が失われる、３日前の出来事だった。

【続く】