元祖 巴の龍（ともえのりゅう）＃１
「菊葉様、お逃げください！」
楓の声に急かされるように、菊葉は北燕山（ほくえんさん）の山道を登っていた。
樹林川(じゅりんがわ)を渡った時から追手が迫っていることを、菊葉も感じていた。
それが今現実のものとなって菊葉と楓を襲ってくる。
追手は大量の岸涯小僧（がんぎこぞう)の群れだ。
川べりを住処とする彼らは、菊葉がこの岸を通るのを待っていたのだるう。鱗に覆われた体に手足の水掻き、鋭い牙を持ち襲いかかってくる。
「菊葉様！」
楓の絶叫にも似た声が響いて菊葉が振り返ると、岸崖小僧が団子になって楓を押し包んでいる。
「楓・・・」
菊葉は再び山を登り始める。
――――逃げるのじゃ。どこまでも逃げるのじゃ。
遠くで母の声が聞こえたような気がした。
「この楓は、私がこの城に囚われた時いっしょに捕まった者です。
元はくノ一ですから、そなたを助けてくれるでしょう」
桔梗は楓に向きなおって
「我が子・菊葉（きくは）を頼みます」
と、頭を下げた。楓（かえで）は驚いたように後ずさった。
「とんでもない。幼き頃より、桔梗（ききょう）様、丈之介（じょうのすけ）様とはよくごいっしょにさせていただきました。
私の最後のご奉公。この命に代えても菊葉様をお守りいたします」
桔梗は安心したように頷くと、菊葉の手を取った。
「この鍔（つば）は、そなたの父が私に作ってくれたもの。
わずかに細工が施してある。
先のいくさで太刀も柄も鞘も無くなったが、この鍔だけは手放さなかった。
父もそなたの兄達も、生きているのか消息は知れないが、もし出会える時があれば、この鍔が我が子である証となるだろう」
菊葉は鍔を受け取ると懐に仕舞った。
それから、躊躇いながら桔梗を上目遣いに見た。
「あの、母上。姉上に別れを告げるわけには・・・」
「何度も言うて聞かせたではないか。
桐紗（きりさ）は血のつながらぬ姉ぞ。そなたが生まれた時に、ちょうど母を亡くしたばかりであった。
それゆえ、三つ口定継（みつくちさだつぐ）が、私に養育するよう預けたのじゃ。
そなたとは分け隔てなく育ててきて、私も我が子同然に思っておる。
しかし、桐紗は定継の子。真実を告げるわけにはいかぬ」
桔梗のきついもの言いに気をされて、菊葉は黙った。
桔梗は菊葉の手を、おのれの両の手で握り締め、真っすぐ見つめた。
「逃げるのじゃ。どこまででも逃げるのじゃ」
続く
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元祖 巴の龍＃１
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そして、またどこかの時代で
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