フラット

　陸上部のエース—―

　相内涼太が走り出す。

　圧倒的速さで、またもや「大会新記録！」

　　＊＊＊

　霧雨の日。

「――今日も……雨か」

　相内涼太の元彼女、愛川桜がひとこと漏らした。

　　＊＊＊

「ありがとう」

「別れよう」

(――あれから、何日経過したんだろう)

(……私――涼太先輩ナシで、コレカラどうやって生きていけばいいのかな――？)
　　＊＊＊

「――桜？」

　彼女は、自分自身の名を呼ばれてハッとする。

「――え？　あ、私の番ですね……」

　桜は、大学のアルバイト先での打ち上げ――カラオケ――で、ぼんやりと涼太のことを考えていた。

「ありがとうと」

「君にいわれると」

「なんだかせつない・・・・・・」

　――ダメだ！！

　桜は、マイクをテーブルに置くと、カラオケの個室から走り出した。
　周りのバイト先の人々が不思議そうに彼女のことを見つめる。

　そんななかで、唯一彼女のことを追いかける青年がいた。

「――桜！！　どうしたんだよ？！」

　その青年の姿は――

「・・・・・・お兄ちゃん・・？」

「えっ――・・？」

　青年は――桜の兄――愛川空――とは別人だ。

「違うよ。俺は、アンタの兄さんじゃない。何があったのかは、言いたくなかったら言わなくていいけど・・――」

「ごめんなさい。あまりにも兄の・・・空っていうんですけど――に似ていたもので・・つい、口グセで」

　そこで青年は気が付いた。

(――「愛川空」の妹・・・・・・！！？)

「愛川空って――今、ワールドカップに出るかどうかのホープって言われてる・・FWの――アイツの、妹だったのか・・？」

　桜は黙って首を縦に振った。

「ちょっと待てよ・・・桜っていったよな。アンタも、その――サッカーやってるのか・・？」

　桜は、そこに対しては首を横に振り――否定した。

「私は、中学生から――今も、陸上部です。確かに、兄は現在ドイツだったかな・・・？　とかどこかに行ってて、日本には暮らしていないんですけど」

　青年は自分自身の過去を思い出しながら、彼女に向き合い、口を開いた。

「桜。えっと・・・まず、名前――言うよ？　俺の名前は、川瀬貴斗」

「――川瀬さん・・ですか」

「うん」

　沈黙の空気が二人の間に流れる。

「君、大１だよね。だから、学年でいえば１コ上。君のお兄さんと同級生で、何回もコテンパンに抜かれたからよく覚えてるよ。俺は、自慢じゃないけど、サッカーのインターハイで、DFをやっていたんだ」

　川瀬貴斗は、愛川空の妹だと知ると、話せずにはいられない過去を次々と口にする。

「高３の50メートル走でも、最速タイムはたったの６秒フラット――要するに、ジャスト。遅いでしょ？」

「そんなことは無いです。サッカーは、走力とドリブル――陸上とは違って、複雑な技術も絡み合ったうえで対戦するスポーツだから・・・」

「何言ってるの？　陸上部って――アンタさ、アイツの妹なら、どうせインターハイとか、ジュニア・オリンピックとか――」

　＊＊＊

「はーい、そこのお二人さん！」

「盛り上がってるところ悪いけど――もう時間なんだよね！」

　貴斗と桜はハッとした。

　＊＊＊

「ごめんなさい・・・――なんかその、カラオケ代、払わせちゃって」

「いいって！　500円くらい、バイトの時給より安い値段じゃん」

　貴斗はニッと笑った。

「じゃあね。君の寮、この辺だったでしょ？」

「ハイ」

「それじゃあ、その――LINE、また送ってよ。さっきのグループLINEから、俺の名前を友
達追加するだけでいいから。これからもヨロシクね。――じゃっ！」

　貴斗は駆け足で桜のもとから去る。

「え？　――ちょっと！　川瀬さん！？」

　桜が動揺していることにも気づかぬ様子で、貴斗は、ただ真っ直ぐに走り――姿を消した。

　桜は、スマートフォンを鞄からそっと取り出す。

　

　――あった。

「川瀬貴斗」という名前が――LINEのグループのなかに。

　――タンッ
　＊＊＊

「！」

　貴斗は自分の部屋で、LINEのメッセージを見つけて動揺する。

「・・マズイ。桜に・・・・・あんな余計なこと、言わなきゃよかったな」

　そのように呟きながら、「愛川桜」からの新着メッセージを開封する。

「今日は、カラオケ代とか、いろいろとありがとうございました。これからよろしくお願いしますね」

　至って普通のメッセージだった。

「まったく――こっちが一目惚れしてることにも気付かず、吞気なメッセージを送ってきやがって。そういえば、アイツの兄ちゃんも、モテる自覚が皆無って聞いたことがあるような・・・」

「OK」

　――タンッ

「まぁ、とりあえずは――このひとことでいいだろう」

　それが、「桜と貴斗の出会い」だった。

　＊＊＊

「――ヘェ、お前も？」

「・・・うるせーな！　過去にフラれてるくせに！」

　LINE電話で、貴斗が根室祐也に、リアルタイムで恋愛の相談をしていた。

「――ま、俺はもう未練ないし？　さっさと告えよ。桜が今フリーかどうかは知らねーけど、想像通り、ライバルなら山のようにいるはずだぜ。アイツは鈍いからなー」

　根室祐也――金髪碧眼の美青年の彼は、愛川空と中学生の頃、サッカー部でFWの名コンビだった。
　桜と同級生の彼は、当時桜に片思いをするも、彼自身の恋が実ることは無かった。

「そんで？　LINEはようやく繋がったぜ！　てトコか」

「そうだよ！　文句あんのか？」

「別に―？　俺は、とりあえず彼女いるし？　ウザければ電話切れば？」

「あのなぁ！」

　貴斗が、面白がる祐也の態度に少し苛立ちを見せながらも、ダラダラと通話を続けている。

「ま、恋愛なんて結局はタイミングと運だからな。サッカーと同じ？　先手必勝なことは、間違いないね」

「くっ・・・」

　貴斗は正論を述べる祐也の言葉に戸惑い、焦り、困っている。

「だからって、いきなり・・彼氏いる？・・とはきけねーだろ！」

「ま、それはそうだな。弱ってるところを攻めるのは、結構有効だと思うけど？」

「・・オマエ――ひとごとだと思って楽しみやがって！」

「いやー？　まぁそりゃあね？　面白いし？　応援してなかったらこんなどうでもいい相談になんて乗らねーよ？」

「――スマン」

　貴斗が謝る。

「いーや？　俺らの仲じゃん？　別に気にしてねーし、アレだ。まぁ、暇な時ならいつでも話くらいなら聞くぜ。じゃっ」

　プツリ。

「なっ・・・！？」

　急に電話を切られたことに戸惑う貴斗。

「・・・・まぁ、いい加減――風呂にでも入って寝るか・・・」

　＊＊＊

　起床。

「――本でも読むかな。・・・いや、まずはレポート・・・・・」

　その時だった。

「――！」

　スマートフォンの通知が光った。

「・・・桜――？」

　内容を読まないわけにはいかない。

「まぁ、どうせバイト関連のことだよな・・・？」

　独り言を呟きながら、貴斗はスマートフォンのLINE画面を開ける。

「ーーえっ」

　彼にとって、予想外の内容だった。

「――ん・・・？」

「ごめんなさい。この間泣いていたのは、別れた先輩のことを・・・宇多田ヒカルのFlavor of Lifeを歌っていたらあまりにも感情がこみ上げてきてしまって・・・・・・」

　――「別れた先輩」ってことは。

「――今はフリーってことは、間違い無いよな？」

　――タンッ

「俺でよければきくよ？　電話は・・・嫌だよな？」

　

　高鳴る貴斗の心臓の音。

　愛川桜からの通知。

「どちらでも問題ありません」

　スマートフォンの通知で、そのテキストを見た貴斗は、ひとまずロックを解除せず、大学のレポートに取り組もうとした。

　だが――

「・・あーくそ！！　集中できねーよ！！！」

　
　ダンッ！

　ノートパソコンに手をつけようとするが、まったく気持ちの落ち着かない貴斗は、テーブルを両手で叩きつけて立ち上がった。

　すると――

　愛川桜からのLINEの通知が連続で届いていた。

「余計なことを話して不快に思わせていたら、本当にごめんなさい。嫌だったら、ブロックしてください・・・本当にすみません」

　無我夢中で、貴斗はスマートフォンに手をつける。

「ブロックなんてする訳ないだろ？！　キツイなら、マジで話し相手くらいはするって！　あんまり気にするなよ！」

　――と、送信。

「・・あ～――」

　貴斗はベッドの上に横たわる。

「せめて、泣き顔じゃなくて――笑顔が見てーよなぁ」

　ちょっと位カワイイ自覚しろよアイツ――等々、独り言を続ける。桜と同様に、彼も寮で一人暮らしをしている。

「――そういえば・・朝メシまだだったな」

　ベッドから起き上がった貴斗は、簡単な自炊を始めた。