ビリオン・バディ（billion buddy）第2話

「ぎゃう！！」

　ヤマトの耳に、改札が閉まる音と、悲鳴のような声が飛び込んできた。
　彼が振り向くと、まさかとは思ったが、マオが閉まった改札のドアに行手を阻まれていた。　

「マオさん。交通系カードとか、携帯アプリとか持ってないんですか？」
「無い」
「それならそうと、早く言ってくれればいいのに。ちょっと待ってて下さい」

　ヤマトは、マオの元へ戻ると、彼女を券売機の前に連れて行った。

「マオさん。ひょっとして、財布も無いとか？」
「さいふ？　無い」
「ってことは、お金無いってことですよね？」
「無い」
「マジか……わかりました」

　ヤマトは、小さくため息をつくと、切符を買い、マオに渡した。

「この紙切れは、何だ？」
「切符ですよ。さすがに知ってるでしょ？」
「知らん」
「……マオさん。電車乗ったこと、ないんですか？」

　マオは、ためらうことなく首を縦に振った。

（嘘だろ？　このご時世、電車に乗った事がない人なんている？　きっと財布忘れたか、落としたから、そういう設定にしたんだな。うん）

「そうですか。それは、切符と言って、これから乗る電車という乗り物を利用するために、必要なものになります。いいですか。切符をこの穴に入れると」

　バタン！　改札のドアが開いた。

「おお！　扉が開いた！　これは魔法か？」
「魔法？　たしかに言われてみれば、魔法みたいですね。でも、これは、魔法なんかじゃありません。そういう機械です」
「きかい……魔法ではない。ふーむ」
「それじゃ、電車に乗りましょう」

　二人が、ホームに到着すると、そこへ丁度電車が入って来た。

「おお！！　これがでんしゃというものか！　なんと大きい！　これもきかいか？」
「そうですね」
「人間は凄いな。先ほど見た街並みもそうだが、これほどまでの進化を遂げているとは。私の想像を遥かに超えておる」

（マオさん……設定、絶対崩さないんだな）

『ワラビ〜、ワラビ〜』
「ここで降りますよ。駅を出たら、家までは少し歩きます。ところで、マオさん。お腹空いてません？」
「空いている」
「それじゃ。ご飯食べて帰りましょうか。俺、おごりますから」
「……すまない」
「謝らなくていいですよ。で、何食べたいですか？」

　駅前通りを見渡すと、ファミレスや牛丼チェーン店、立ち食いそば屋などが軒を連ねる光景が目に映った。

「何がと言われても……どれもこれも食したことがないからな」
「マオさんって、お嬢様なんですね」
「お嬢様？　魔王になってからは、久しくその様な事は忘れていたが、そうだな」

（どう攻めても、設定揺るがないし、ボロが出ない。本当凄いな）

　感心するヤマトをよそに、マオは、嬉しそうに飲食店を覗いて回る。

「良い匂いがするな！　ヤマト。ここは、何の店だ？」
「ここは、ラーメン屋です。ラーメンも初めてですか？」
「無論だ」
「お嬢様の、お口に合うかわかりませんが、ここにしてみます？」
「うん！」

　マオは、にっこり微笑むと、深く頷いた。
　二人は、狭いカウンター席に並んで座ると、醤油ラーメンを注文した。

「これは、腹が空く香りだ。楽しみだの」
『醤油ラーメン！　おまち！』
「これは……なんと美しい！」

　細めのちぢれ麺に、琥珀色のスープ。メンマとネギ。それと一枚のチャーシューが乗った醤油ラーメン。
　ヤマトにとっては、いつもの醤油ラーメンなのだが、ラーメン自体、目にする事が初めてであろうマオにとって、それは、とてつもなく美麗な料理に見えたようだ。

「いただきます……あれ、マオさん。箸使うのも初めて？」
「いや。これは使ったことがある。あまりにも綺麗なのでな。つい見惚れてしまった」
「そういうことですか。でも、麺が伸びちゃうと、味落ちますから、食べましょう」
「そ、そうなのか！　ならばすぐに食すとしよう」

　ラーメンを口に運び、一口かしめた瞬間、

「美味い！！」

　マオは、思わず席を立ち上がってしまった。

「なんという美味さだ！　こんな美味いものが、この世にあるとは！　人間恐るべし」
『ハハ。お客さん！　ありがとうございます！　そこまで喜んでもらえると、なんか照れますね』
「良かった。ラーメン、お口に合ったようで」
「うん。これは本当に美味い。ヤマトよ。私に新しい味を教えてくれたこと、感謝する」

　笑みをこぼし、感謝の意を告げたマオの顔は、幸せに満ち溢れていた。

「ごちそう様でした」
「ご馳走様でした」

　あっという間にラーメンをたいらげた二人は、店を後にすると、ヤマトの家に向かって歩きはじめた。

「ちょっとコンビニ、寄ってもいいですか？」
「こんびに？」

（この反応。コンビニも行ったことない設定だな。ってお金ないから当然か）

「コンビニは、小さなお店なんですけど、いろんなものが売ってる便利なところです。飲み物と、明日の朝食になりそうなものを買おうと思います」

『いらっしゃいませ』
「おお！　これはまた、興味深いところだな。見たことの無いものがいっぱいだ！」
「俺、必要なもの集めてきますから、マオさんは、適当に店の中見てて下さい」

　ヤマトが、緑茶とオレンジジュースのペットボトル、朝食用のパンを数個カゴに入れ、マオの元へ戻ると、彼女はひとつのショーケースの前で、目を丸くして陳列された商品を覗き込んでいた。

「ヤマト！　これは、いったい何だ？　氷のように冷たい！」
「あー。それは、アイスですよ」
「あいす？」

（アイスも知らない設定か。なんか、だんだんマオさんの設定聞くの、楽しくなってきたな。どんな返答が来るのか、待ってる自分がいる）

「アイスです。冷たくて、甘〜いお菓子です」
「冷たくて、甘〜いお菓子！？」
「食べてみます？」
「いいのか？」

　ヤマトが頷くと、マオは満面の笑みを浮かべ、アイスを選びはじめた。

「たくさんあって、迷ってしまうな。味もわからぬから余計だ。ヤマト、代わりに選んでくれないか？」
「うーん。それじゃ、ちょっと奮発して、ハーゲンダッテにしますか」
「おお！　美味そうだ」
『ご利用、ありがとうございました』

　会計を済まし、外に出た二人は、今度こそ、家路に向かった。

「あ・い・す！　あ・い・す！」
「マオさん。嬉しそうですね」
「当たり前だ。新しい物事を知ることは、実に楽しい。そして、美味しいものにありつける喜びは格別だ！　ふんふんふふーん」

　何を歌っているかわからないが、上機嫌で鼻歌を歌うマオの歩幅に合わせ、ヤマトは、ゆっくりと歩いた。

「あそこが、俺の家です」

　二階建ての四角いアパート。間取りは、1DK。トイレ風呂別。洗濯機室内。家賃６万5千円の一階角部屋。

「ここが、ヤマトの城か？　ずいぶんと小さいな」
「狭いところですけど、一人暮らしですし、住めば都なんで。どうぞ」
「ん？　ここは、何の部屋だ？」
「何の部屋って。僕が生活してる部屋ですけど」
「他の部屋は？　何の部屋だ？」
「他？　他のところは、また別の人が住んでます」
「そうなのか」

　マオは、不思議そうな顔をしながら、部屋に上がった。

「そうだ。マオさんの家って、何部屋くらいあるんですか？」
「んー。数えた事はないが、百以上あるのではないか」
「そんなに！？　もうそれって、お城レベルじゃないですか」
「そうだが。私の家は、魔王城だからな」

（質問が浅かった。魔王様なんだから、家の設定は魔王城に決まってる）

「……あ！　そうだ。アイス！　溶けないうちに食べましょう！」
「そうであったな！　あ・い・すー！」

　ヤマトは、部屋の真ん中に置いた四角い小さなテーブルにアイスを並べると、スプーンをマオに手渡した。

「いただきます！」
「いただきまーす！」

　ヤマトが手を合わせると、マオも真似をして手を合わせた。

「んー！　何という甘美な味わい！　この様な菓子は、生まれて初めてだ」
「それは意外ですね。マオさん、お嬢様だから、高級アイスとか普通に食べてそうなのに」
「確かに高級な菓子は、それなりに食べてきたが、このような冷たくて甘い菓子は、私の国には存在していなかった」
「そうなんですね。マオさんのいた国って、ニホンじゃないんですか？」
「そもそも人間界ではない。私のいた国は、魔界にある魔王都エルデニアだ」

　ヤマトは、ポカンとしてしまったが、それを受け入れる他なかった。

「はぁ〜美味であった」
「美味しかったですね。あ、もうこんな時間か。そろそろ寝ないと」

　ふと、目についた携帯電話の時計は、あと少しで、午前0時を告げようとしていた。

「マオさん。もしシャワー使うなら、先にどうぞ」
「しゃわー？」
「あ、えっとお風呂です」
「風呂か！　それはありがたい。ぜひ入らせてもらうとしよう」

（マオさんって、不思議な人だよな。名前とかそういうのは、めちゃくちゃ警戒して教えてくれないのに、一緒に住みたいとか、知らない男の部屋にすんなり上がったかと思うと、シャワーまで……）

　複雑な思いを抱きながらも、自分が言った手前、ヤマトは、マオを風呂場に案内し、シャワーの使い方を教えた。

「着替え、僕の服しかなくて申し訳ないですが、嫌じゃなければ着て下さい」
「うむ。イヤなことなどない。ありがたく着させてもらう」

　ヤマトは、マオがシャワーを浴びている間、テレビの音量を上げ、頭から掛け布団を被り、その場をやり過ごした。

「ヤマト！　シャワーとは良いものだな。とても気持ち良かった」
「そ、それは良かったです。布団敷いてあるんで、使って下さい」
「おお！　何から何まですまない。はぁ〜このふとんとやらも気持ちが良い。ふぁ〜、すぐにでも眠って……しまい……そう……だ……」

　マオは、布団に入ると、秒で気持ち良さそうな寝息を立て、眠ってしまった。

「ふっ。凄く疲れてたんだな。おやすみなさい。さ、俺もシャワー浴びて寝よ」

　サクッととシャワーを浴びたヤマトは、部屋に戻ると電気を消し、ソファに寝転び、そのまま眠りについた。