百花繚乱のエリチェレン(第6話)【vsペルセウス】

　師匠が死んで４００年が経とうとする頃には、キリスト教はローマ帝国の国教となった。

　長命であろうと思っていたエリチェレンの私にも、老いが顕れ始めていた。顔には皺が刻まれ、やつれてきた。ただ、動きの俊敏さは以前よりも増した気がする。

　秘匿協会は復活の手がかりを見つけることはできていないようだ。それどころかエルサレムでイエスの遺骨を探してまわり、信徒や帝国からも目をつけられる始末だ。長くは持たないだろう。

　古来のローマの神々の像は破壊された。太陽神アポロンの胸像に至っては、鼻をへし折られ、額に十字の刻印を刻みつけられていた。この暴挙こそが、胸像に宿る悪魔を滅する『洗礼』であるらしい。

「こんなことが、救世主の信奉者がすることなの……」

　私は、当惑と恐怖がないまぜになった感情に押し潰されそうであった。

　かつてバビロンのベルシャザール王は、ソロモン神殿から略奪した器でもって饗宴を開き、ユダヤの神を貶めたという。

　それとこの蛮行の、何が違うというのか。

　相手が一番大事にしているものを奪い、それでもって自分たちを礼賛する。やっているのは同じことだ。

　憎しみの連鎖は、断ち切れないということなのか。

　ローマのとある神殿で辺りを見回すと、まだ無事な彫像もある。隣にあるのは、英雄ペルセウスの石像だ。

「ここもダメか」

　額に十字の刻印が押され、彫像の性器は切り取られている。これでは野蛮人とやっていることが変わらない。

「本当にあの男が【キリスト】(救世主)なの？」

　ナザレのイエスは、イエス・キリストと呼ばれるようになっていた。今では各地に教会が立ち並び、弾圧を受ける側とする側が逆転している。

　早々に立ち去ろうとすると、物音がした。まさか、暴徒に見つかったのか？　とはいえ、私もこの４００年で鍛えてきた。素人相手に遅れは取らない。

　恐る恐る振り返ると、ペルセウスの彫像が消えていた。誰かが持ち去ったのか？　いや、あの重さの像をこの一瞬で盗み出すなどありえない。

　だとすると……

　などと考えておると、脇腹に凄まじい衝撃が走った。

「がはっ、」

　思わず倒れ込む。

　今までの旅で、数多の妖術師や魔獣と戦ってきた。ただの人間に一撃入れられるはずがない。ということは……

「彫像を依り代とした降霊？」

　目の前には、筋骨隆々の戦士が立っていた。

　その姿は、石像と瓜二つ。

　まさしく英雄ペルセウス本人が、降臨していた。
　　　　　　　　　
「どうか、お帰りください。【エリュシオンに招かれし英雄よ。楽園の誰もが、私の祈りを拒みはしないだろう。楽園のものは楽園のところへ】」

　私は必死になって距離を取り、上位命令を発動させる。

　だが全く効いていないようで、英雄はずんずんとこちらへ進んでくる。

「厄介な相手だな」

　遂にヘファイスティアが到着したようだ。他にも、秘匿協会の面々が続々と駆けつけている。

「言葉が通じる相手ではないようだ。早々に燃やす！」

　ヘファイスティアが杖を構えた瞬間、相手も盾を構えた。すると、男の周囲を霧が覆い、空気が嵐のように乱回転しはじめた。

「気候を操るというアマルティアの能力か」

　ヘファイスティアは毒づく。師匠から聞いたことがある。英雄ペルセウスの持つ【アイギスの盾】には、天候を支配する山羊、アマルティアの皮が張ってあると。死してなおその能力は健在というわけか。

「【罰を受けしプロメテウスよ。ヘファイストスのものはヘファイストスのところへ】」

　業火がペルセウスを襲うが、暴風の盾がそれを弾き、かき消した。

　だが、ヘファイスティアも狼狽えない。杖を地面に突き刺し、足元に向けて炎を噴射した。

　地面に潜った炎は、土を溶かしながら進み、やがてマグマのようにペルセウスの足元から噴火した。だが。

「チッ、」

　ペルセウスは跳躍し、襲い来る火柱を盾で受け流していた。

　暴風の盾の隙を突いてもこれか。さすがは神代の英雄。突破口が見当たらない。

「援護します！」

　続いて協会員の剣士たちが一斉に斬りかかる。ダメだ。ペルセウス相手に並の剣士が無策で突っ込むなど、自殺行為だ。

「一旦退がって！」

　私が制止するよりも早く、アイギスの盾の第二の能力が発動する。剣士たちの身体は空中で石像と化した。そのまま落下し、石化した彼らの肉体は砕け散る。

「くそっ、バカどもが！」

　ヘファイスティアは歯噛みする。

　英雄ペルセウスは、討ち取ったメデューサの目を盾に嵌め込んでいたという。その能力は石化。直視すれば終わりだ。

　このままでは犠牲ばかりが増えていく。なにか策を練らなければ本当に全滅だ。

「【封じられし同胞よ。楽園の誰もが、私の祈りを拒みはしないだろう。顕現せよ】」

　同胞などと呼びたくはない。だが、私の出せる切り札は、これだけだ。

「【ヤマルギア】！」

　巨大な地割れが起き、ペルセウスの全身を呑み込む。ヤマルギアには眼球がない。つまり、メデューサの魔眼と目を合わせることはない。これなら時間を稼げるはずだ。

「今のうちにアレクサンドリアに退避しましょう。協会の財宝をかき集めるしかありません！」

　神殿から逃げ出しながら、私はヘファイスティアに提案する。

「いや、残念だがその手は使えない」

「なぜ！」

　確かに英雄ペルセウスを前にしては無力かもしれない。だが、使えはするだろう。

「秘匿協会の本部は破壊された。キリスト教徒の略奪を受けてな」
「な……」

　奴らの暴挙はそこまで及んでいたか。

　と同時に、ヤマルギアの大口は斬り裂かれ、中からペルセウスが這い出してきた。その表情からは何も読み取れない。暴徒を憎んでいるのか、敬意を忘れ去ったローマ市民に怒っているのか、はたまた何も思っていないのか、分からない。

「本部のことなど今はいい！　こいつをどうにかしてエリュシオンに還すぞ！」

　ヘファイスティアは、老魔女となってもその覇気に少しの翳りもない。裂帛の咆哮とともに駆けていく。

　ヘファイスティアと並走するように、巨大な火球が隕石のごとく射出される。ペルセウスは全て盾で受けきれないと悟るや、すぐに回避に専念しだした。華麗な身のこなしで、火球は躱される。

「これを使え！」

　ヘファイスティアから長剣を投げてよこされた。見たところ、アンフィスバエナの毒が塗ってある。師匠を唆したあのユグドラシルには効かなかったが、今は有効かもしれない。

「はい！」

　私は剣を精確に受け取り、ペルセウスとの斬り合いに臨んだ。

　相手は火球を回避しながらだというのに、剣技においても精彩を欠くことはない。一合、二合と打ち合ううちに、こちらの剣は少しずつ欠け、腕も痺れていく。それほどまでにとんでもない膂力だ。

　遂に大振りの一撃が迫り、私は弾き飛ばされた。

「そうですよね。あなたほどの英雄相手に、剣のみで斬り合おうなど、傲慢でした」

　私は触手を展開させる。

　そう。

　私は卑しい食人植物の疑似餌、エリチェレンなのだから。化け物は化け物らしく戦わせてもらおう。

　ペルセウスは盾をこちらに向け、石化の魔眼を見せつけてきた。

　だが、私には届かない。触手の先に付いた眼球が代わりに目を合わせ、石化を肩代わりした。ヤマルギアに眼球はないが、私身体の一部であれば無理矢理作り出すことはできる。

　石化していく触手を切り離し、私は距離を詰めていく。いよいよ剣の切っ先が届きそうになったとき、ペルセウスは盾を手放し、こちらへ放り投げた。

「やばっ、」

　私は思わず目をつむり、めちゃくちゃに剣を振って盾を弾く。だが、それが仇となった。

　重い盾を手放したペルセウスは、俊敏な動きで私の胴を両断し、ヘファイスティアの右腕を切り落とした。

　あまりの早業に、視認が追いつかなかった。ただ、激痛のみが危機を知らせる。

「ならばこれで！」

　私はヤマルギアから霊気を引っ張る。そして触手に集束させ、爆散させた。閃光が辺り一帯を支配する。これで一瞬とはいえ隙を作れた。

　次の瞬間には、身体中から毒々しい色の花が咲き乱れ、私は意識を失った。