百花繚乱のエリチェレン(第3話)【カリアスの妹】

　ヘファイスティアはアレクサンドリアの大図書館に向かうという。私たちはもうローマの市街地を抜け、郊外の森に達していた。

　だが、まだヤマルギアの魔の手から逃れられたわけではない。私と瓜二つの、無数の疑似餌が追ってきていた。

「疑似餌と言いつつ、捕食しにかかってるわね」

　私の偽物は、顔が縦に裂け、牙の並んだ真っ赤な口を開けた状態で走っている。

「エリチェレンとはそういうものだ。餌たる人間をおびき寄せ、そのまま呑み込む捕食器官でもある。お前の能力で動きは止められるんじゃないか？」

　仇に手を貸すなど不愉快極まりないが、ここはそうするしかなさそうだ。

「仕方ないか。【荒れ狂う同胞よ。楽園の誰もが、私の祈りを拒みはしないだろう。止まれ】」

　無数のエリチェレンたちは突然静止し、棒立ちになった。口をついて出た今の呪文はなんだろうか。こんなセリフ、師匠から習った覚えはない。

「少しは使えるようだな」

　ヘファイスティアはまたしても炎を顕現させ、エリチェレンたちを焼き払った。

「ようやく邪魔がなくなった。転移するぞ。掴まれ」

　ヘファイスティアは私に、外套の袖を握らせた。

　次の瞬間には、景色が変わっていた。話に聞くアレクサンドリアの大灯台が、夜闇を照らしていた。

「さて、大図書館へ急ぐぞ」
「カエサルのせいで焼失したと聞いてるけど？」
「それは一部の話だ」

　夜の大図書館に入り、中庭に行くと、途端に地面が開き、階段が現れた。

「魔術の無駄遣いね」
「まぁそう言うな」

　秘匿協会と言いつつ、魔術を誇示しているようにしか見えない。やはり、神秘を狩りつつも自らは神秘を独占し特権に甘える、傲慢な輩の集団なのだろう。

「【大海】のモリアどの。ただいま戻りました」

　薄暗い大広間の奥に向かってヘファイスティアが呼びかけると、壮年の男が姿を表した。

「【紅炎】か。エリチェレンなど連れ帰って、どうするつもりだ？」

　嗄れた声で、男は問う。

「ヤマルギア狩りに使います。あとは、ユグドラシルを退けるのにも使えるかと」

　ユグドラシル？　なんのことだろうか？

「件の世界樹は我々の手に負えん。不可侵の交渉を続けるのが吉だ」

　などと言って、モリアと呼ばれた男は早々に引っ込んでいった。私という新入りには、興味が無いようだった。

「さて、厄介な【大海】は帰ったようだし、カリアスの弔い合戦でも始めようかな？」

　突然少年の声がした。振り返ると、見たこともない装束の子供だった。華美な装飾の首飾りを着けている。

「ユグドラシル。早速のお出ましか」

　言いながらヘファイスティアは炎を浴びせる。問答無用で殺しにかかっている。なにか恨みでもあるのだろうか。

「ひどいなぁ。僕は世界樹とはいえ、木だよ？　可燃物だ。気軽に放火するなんてどうかしている」

　ユグドラシルと呼ばれた少年は、こともなげに返す。無傷どころか、服が焦げた様子もない。何者なんだ？

「一介の学者だったカリアスに余計な知識を授けて、何がしたい？」
「それは、彼が妹を失って悲しんでいたから、転生させる方法を教えてやっただけさ。魂の器としてヤマルギアの疑似餌を選んだのは、彼の趣味だよ。僕が責められる謂れはない」

　なんだと？　カリアスは、師匠は、妹の魂をエリチェレンに込めたのか？

　つまり私は、師匠の妹？