欧州の次世代原子力企業、Newcleo：資金調達と技術革新の挑戦
この記事は、欧州の次世代原子力企業であるNewcleoの挑戦と成長に焦点を当てています。読者には、新しい技術やエネルギー業界の動向に関する洞察が提供され、原子力エネルギーの将来に関する理解が深まります。また、環境やエネルギー政策の観点から、欧州のエネルギー産業における革新的な取り組みについての理解が促進されるでしょう。
英国を拠点とするユニコーン企業Newcleoは、今年10億ユーロの資金調達を目指している。
この原子力新興企業は、放射性廃棄物を燃料とする小型モジュール式原子炉（SMR）を開発しており、最初のクローズは早ければ4月になると、創業者兼CEOのStefano Buono（ステファノ・ブオノ）はSiftedに語っている。
このラウンドに参加すれば、原子力セクターでは世界第2位、ヨーロッパでも最大規模の資金調達となる。
気候変動やロシアのウクライナ戦争に直面し、エネルギー主権を強化することにますます熱心になっているヨーロッパ諸国の政府や、2021年の起業以来4億ユーロの小切手を書いている投資家（フランス政府を含む）の興味をそそる。
しかし、ニュークレオがその高い野望を達成するには、10年後までにさらに数十億の資金が必要になる。
この新興企業は、2026年までにイタリアに研究施設を、2030年までにフランスに燃料加工プラントと実証炉を完成させる予定だ。 そしてそれは、2033年以降に最初の商業用原子炉（おそらく英国で）を稼動させ、最終的にはヨーロッパ全土に原子炉群を配備する前の話だ、とブオノは言う。
そのためには、聖人のような忍耐力を持つ大口の投資家を見つけ、核廃棄物を放棄するよう各国政府を説得する必要がある。
次世代原子炉
原子炉とは、原子力発電所で発電に使用される装置である。 ニュークレオ社は、他の原子炉の副産物として生産される核物質を燃料とする鉛冷却SMRを開発している。これは、2030年代に世界中で導入が開始される6種類のいわゆる第4世代原子炉（先進炉とも呼ばれる）のひとつである。
SMRはその名の通り、従来の原子炉よりも小型で、わずかなコストで建設できる。 従来の原子炉の発電能力は1GW（約87万6000世帯分）であるのに対し、ニュークレオ社の発電能力は200MW（約40万世帯分）である。
通常、原子炉は炉心を冷却し、過熱を防ぐために水を使用する。 しかし、水の沸点はわずか100℃であるため、チェルノブイリや福島のような大惨事は、まれではあるが、前代未聞ではない。
ニュークレオ社は、鉛の沸点が1737℃と非常に高く、メルトダウンの可能性を低減できるため、鉛冷却SMRは従来の水冷却技術よりも安全だと述べている。
鉛は水よりも高温に達することができるため、ニュークレオ社の原子炉はより少ない燃料でより多くのエネルギーを生産することができる、と英国のゼネラルマネージャー、Andrew Murdoch（アンドリュー・マードック）は言う。
「究極の目的のひとつは、鉛の中で運転温度を上げ続けることです。温度が上がれば効率も上がりますから。」と彼はSiftedに語る。
鉛冷却炉もSMRも新しい技術であり、商業規模ではまだ実証されていないが、この技術に取り組んでいるヨーロッパの新興企業はニュークレオだけではない。 スウェーデンのBlykalla社もSMRを開発しており、同規模の水冷式SMRが10万トンの水を必要とするのに対し、同社のSMRはわずか800トンの鉛で済むという。
放射性廃棄物の再利用
ニュークレオの原子炉で使用される燃料はすべて、混合酸化物燃料（MOX）と呼ばれる核廃棄物を再処理したものである。
この燃料の選択は目新しいものではないが、1990年代からある第三世代の原子炉では使用可能である。 MOX燃料のほとんどは、核分裂に必要な同位体U-235を高濃度に含む高純度低濃縮ウラン（HALEU）を使用しており、一般的にMOX燃料よりも効率的と考えられている。
しかし、HALEUにはサプライチェーンの問題がある。燃料に必要な濃縮ウランを大規模に生産できるのはロシアと中国だけだからだ。 アメリカ、イギリス、フランスなどの国々はHALEUの製造計画を開始しているが、国内供給が可能になるまでには何年もかかるだろう。
しかし、MOX燃料にも欠点がある。 ニュークレオ社は、核廃棄物の保管庫にアクセスするための政府との取引に依存している。
同社は今年初め、英国政府が140トンの廃棄プルトニウムを先進モジュール炉に使用することはできないと述べたため、英国での燃料製造工場建設計画を棚上げにしたと発表した、とマードックは言う。
しかし、他の国々はもっと好意的である。 フランスのEmmanuel Macron（エマニュエル・マクロン）大統領からの求愛が報じられ、原子炉の燃料に加工するための核廃棄物へのアクセスが約束された後、ニュークレオ社は南フランスに燃料工場の建設を計画している。 新興企業は2029年までに工場を完成させる計画で、工場は約1000人の雇用を創出するとしている。
興奮する投資家たち
3年前、フランスのVCスーパーインベストのジェネラル・パートナーであるFrançois Breniaux（フランソワ・ブレニアウ）氏は、同社が原子力の新興企業を支援するとは「想像もしていなかった」しかし、ウクライナ戦争によって、ヨーロッパ諸国はガスや石油に代わるエネルギーを探さなければならなくなった、と彼は言う。
同社は現在、このセクターへの投資を倍増している。 このVCは、今年1月に170万ユーロのシード・ラウンドで初の原子力新興企業ステラリアを支援し、今後2～3ヶ月の間にこの分野でさらに3件の取引を成立させる予定だ。
この分野に期待を寄せているのは、VCだけではない。 Dealroomによると、2020年以降、ヨーロッパの原子力新興企業は11億ドルを調達している。
米国のVC、Steel Atlas（スティール・アトラス）のパートナー、Cameron Porter（キャメロン・ポーター）は、欧州の多くの国が米国よりも新しい原子力システムの採用に前向きであるというシグナルがあるため、投資家の関心は高まっていると言う。
米国には「新興企業にとって取り組みにくい規制体制がある一方で、スイスには先進的な核廃棄物計画があり、スウェーデンはSMRの採用方法についてアイデアを持つ先進的な国であり、フランスは現在配備されている原子力の最前線にいる」とポーター氏はSiftedに語る。
昨年のCOP28では、米国、英国、フランス、スウェーデンを含む22カ国（欧州からは14カ国）が、2050年までに原子力発電量を3倍にするという宣言に署名した。 欧州のいくつかの政府も、最近、原子力分野の開発に数億ドル以上の資金を拠出することを約束している。
Newcleo（ニュークレオ）社のMurdoch（マードック）氏は、「（政府の）焦点は、燃料へのアクセスを管理する他の当事者との関係におけるエネルギーの独立性とエネルギー安全保障に変わりました。」と語る。
ニュークレオ社が、英国を本社とし、フランスを燃料加工の拠点として、当面はヨーロッパに留まることを計画している理由のひとつだ。 「現時点では、米国は燃料のマルチリサイクル戦略を支持していませんが、フランスは支持しています。」とブオノは言う。
欧州の原子力セクターは必要な数十億を調達できるか？
欧州ではここ数年、資金調達が急増しているが、この地域の第4世代原子炉を市場に投入するには、さらに数百億ユーロが必要だ。
ニュークレオ社だけでも、燃料加工工場と30メガワットの実証炉を建設するために、2030年までにフランスで30億ユーロを投資する必要がある。 それもこれも、2033年までに完成を目指す商業用原子炉（「おそらく」英国で）を建設する前の話だ、とブオノは言う。
2021年以降、Commonwealth Fusion Systems（コモンウェルス・フュージョン・システムズ）が18億ドル、TerraPower（テラパワー）が7億5,000万ドル、Helion Energy（ヘリオン・エナジー）が5億ドルを調達するなど、いくつかの企業が米国で巨額の資金を調達しているが、このセクターは昨年、資金調達のトラブルに見舞われている。
金利の上昇、インフレ、そして原子力産業が期限内にプロジェクトを完了させた実績が乏しいことから、投資家の信頼が損なわれ、原子炉の新規建設計画は頓挫し、巨大な取引は破綻したとFT紙は12月に報じた。
資金不足により、米国の原子力新興企業への投資総額は2023年には2億4,600万ドルに減少した。
ヨーロッパでの資金調達は、2021年の1億4,000万ドルから2022年には5億4,100万ドル（ニュークレオからの1億ユーロと3億ユーロの資金調達が支えた）に増加し、その後2023年には1億8,200万ドルに減少した。
ニュークレオは、ファミリーオフィス、富裕層、機関投資家からの資金調達を希望している。 既存の支援企業には、米VCのExor Ventures（エクソー・ベンチャーズ）、イタリア最大の自動車メーカー、Fiat（フィアット）の創業者であるAgnelli（アニェッリ）家の投資会社、イタリアの投資家Azimut Group（アジムート・グループ）、イタリアの技術移転ファンドLIFTTなどがある。
ニュークレオは、将来の資金調達のために、税額控除という形で公的資金を活用することもできるとブオノは言う。
ニュークレオが欧州の原子力セクターで行おうとしていることのプレイブックはないが、スウェーデンのデュオ電気電池メーカー、Northvolt（ノースボルト）や持続可能な鉄鋼メーカー、H2グリーンスチールなど、この地域で最近大金を集めた他のエネルギー・インフラ企業を参考にすることはできる。
ノースボルトは、今年1月の50億ユーロの融資を含め、負債、助成金、株式で130億ドルを調達し、H2グリーンスチールは同月に45億ユーロの負債と株式を調達し、資金調達総額は650万ユーロとなった。
次の課題は？
ブオノの課題は資金調達だけではない。 買収と人材採用だ。
ニュークレオは今年、「サプライチェーンの一部となりうる企業」を買収する計画で、ブオノによれば、ニュークレオが2030年代に原子炉を商業化できるようになるまで、バランスシートを支えるために、重要なことは、独自の収益を上げることである。
現在、ニュークレオは4000万ユーロの収益を上げているとブオノは言う。 イタリアの原子力システム設計会社SRS-Fucinaグループや、スイスの原子力ポンプメーカーRütschiグループなどだ。
ニュークレオ社の実証炉施設や燃料加工工場を他の原子力発電事業者にライセンス供与することで、他の収入源を得ることもできる、とブオノは付け加える。
ニュークレオの従業員は600人だが、年末までに1000人程度に増やす予定で、イギリス、フランス、イタリアにほぼ均等に配置される。
そして、景気後退期に10億ユーロを投資家に納得させるという小さな問題もある。
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