青の蒼の藍の底

　コンクリート塀の上の金網をよじ登ると、
　眼下にはしいんとした暗い水面が広がっていた。

　私が通う県立東高のプールは今どき珍しい５０メートルプールだ。
　時刻は８月１日午前０時。
　背後から届く街灯の光が私の影を水面に僅かに映す。
　夜の闇とプールの端の境界が溶けて消え、延々と水面が広がっているようであり、それが如何にも不気味だが、立ち昇る塩素の匂いがプールだと気付かせて少しだけ安心させる。

　夏の夜は嫌いだ。
　じっとりと粘っこく暑さが絡みついてくる。
　金網の上の空気は、プールの水で中和されたのだろうか、いささか冷んやりとする。
　それを心地よく感じないのは、私がここに来た理由のせいだろう。

　今から一年前の今日、夏休みが始まったばかりのこの時間、親友の田中菜月は確かにこのプールに来た。

　そして消えた。

　「夏の夜のプールサイドには何かあるんだよ。」

　彼女は口癖のように言っていたが、何の説明にもなっていない。
　彼女がどうして消えたのか私は知りたかった。
　何よりももう一度彼女に会いたかった。
　だから来たのだ。

　プール内側のコンクリート塀の上に立つ。
　プールサイドまでの高さは２メートルくらいだろうか。
　目を瞑り、思い切って飛び降りる。
　じんとした痛みが足に響く。

　瞬間。
　身体が前のめりになる。　
　着地の勢いを殺しきれなかったのか。

　いや、そうじゃない。
　プールサイドが水面に向かって大きく傾いている。
　崩れた体勢を立て直す暇もなくプールの中心に向かって転がり落ち、水面に沈む。
　必死で水を掻くが、まるで重石でも付いているように身体は下へ沈む。

　おかしい。

　このプールの水深は１．５メートルのはずだ。
　しかし今、明らかにもっと深いところに引き摺り込まれている。
思わず目を開ける。

　上を見る。
　真っ暗で何も見えない。

　下を見る。
　水底に、ぼんやりと灯りが見える。
　水銀燈のようなオレンジが何かをぼうっと照らしている。

　目を凝らす。

　…あれは校舎だ。
　私が通う、県立東高の。

≪続く≫