AI-愛-で紡ぐ現代架空魔術目録 本編後日譚その５『浜辺の大激戦』
キャシー・ハッターが召喚した異形の怪物は、穏やかだった海をかき分けてそのおぞましい姿を現すや、砂浜へとその魔の手を伸ばしてきた。その姿を見とがめた観光客たちが逃げ惑っている。不気味な笑みを浮かべているキャシー。その脅威は刻一刻と迫ってきた。
「とにかく、ここではだめよ！大きな被害が出てしまうわ！」
オレンジの瞳の少女が、その場の全員に海の上から離れて浜辺に場所を移すように指示した。それぞれ、水着の上にローブを着こみ、それとの対戦に備える。近づけば近づくほど、その怪物の気味い醜悪な姿が明らかになってきた。
それは身の丈十数メートルはあろうかという巨大なクラゲのような体に、細かく指の別れた腕のような触手を何本か持ち、残りの触手をかいくって歩水中から砂浜を歩くように移動してくる。その全身が怪しげな魔法光を称え、その頭部には巨大な透明のクラゲの傘が乗っており、その下で、オレンジ色の魔法光を放つ目が不気味に輝いていた。海水浴場にいた人々は一目散に逃げだしていき、砂浜の一角において、７人の少女たちとその怪物が正面から対峙する格好となった。キャシーはその様子を遠巻きに高みの見物と洒落込んでいるようだ。
怪物は、幾本も身体から生える触手の内の一本を、シーファとブロンドの少女目が変えて繰り出した！ブロンドは、咄嗟にシーファの身体を横に突き飛ばし、自分がその不気味な触手に捕らえられた。怪物は彼女の身体を高らかと掲げていく。不思議なのは、その触手と接触している部分の衣類から、小さくしゅーしゅーという音がして、煙のようなものがでることであった。ブロンドの少女が身に着けていた日よけ用のローブは瞬く間に、溶けるようにして一部がなくなって、彼女を水着だけにした。
「おい、気をつけろ！ですわ。この触手には衣類を溶かす作用かなんかがあるようだ、のです。下手をするとまるはだかにされるぜ、かもです！」
そう言うと、ブロンドは、手から『砲弾火球：Flaming Fire Balls』の術式を放って、自分の身体を捕えている触手の１本に集中して複数の法弾を浴びせかけた。その効果はてきめんで、怪物は触手を大きく振り回して呻いている。その先に縛り付けられているブロンドは、空中でぶんぶんと振り回され、その急な動きに堪えることを余儀なくされたが、怪物はすぐにその身体を触手から振り払った。ブロンドの身体が、砂浜に打ち付けられる！
背に強い痛みが走るが、幸いにしてよく整備された目の細かい砂粒の砂浜であったため、大きなけがは負わずに済んだ。彼女がまとっていたローブは既にずたずたで、水着だけがかろうじて彼女の肌を覆っている格好だ。
「やりやがるな、ですわ。こいつはパンツ野郎以上の筋金入りの助平野郎だ、なのでございますことよ。」
相変わらずの素っ頓狂で注意を促すブロンドの少女。
「怪我はありませんか？」
彼女を気遣って、傍にやってきたネクロマンサーに、
「うかうかしていると、怪我より大変なことになるぜ。嫁に行けなくなりそうだ。」
ウィザードはそう言っていつものウィンクらしきものを送った。
シーファたちは、その怪物の巨体に圧倒されながらも、その困った性質の触手と十分に距離を取りながら、攻撃の機会を狙っている。相手は水生生物だから、閃光と雷の魔法効果が高いに違いない。しかし、巧みにうねらせ、くねくねと予測不能な軌道を描く、リーチの長い触手がやっかいでならない。しかもそれにはおまけまでついている。そうこうしてにらみ合っているうちに、怪物が詠唱をらしきものを始めるた。たちまちに、局地的に酸性の雨が降り始めた。『酸の雨：Acid Rain』の術式だ。どうにも溶かすことがお好きな怪物のようである。７人はめいめいに火炎防御性（水と氷に耐性がある）の防御障壁を展開してその雨を凌いでいく。幸い、触手の物理的な脅威に比べれば、放ってくる魔法術式の威力と効果は大したことのないようであった。武具として使用できる術式媒体が手元にあれば、あの煩わしい触手に対して有効に対抗することができそうであったが、そこにいるほぼ全員がそんなものを手元には用意していなかった。
唯一、黒髪の少女だけが、ロードクロサイトの杖をパレオにまいた布の中に隠し持っていたようで、召喚術式を行使して、死霊を呼び出していった。呼び出された死霊は十分に力の強いものではあったが、不味いのは時刻だ！５体ほどの死霊が怪物にとりつき、数多ある触手のいくらかを無効化してくれるが、ビーチを照り付ける夏の厳しい日差しが、死霊をどんどんと灰化させていくのである。結局、十分な効果が得られないままに、死霊たちは胡散霧消してしまった。
シーファたちも奮戦している。カレンが、『招雷：Lightning Volts』の術式を放った。高く掲げた彼女の手の上空に俄かに暗雲が立ち込め、あたりを薄暗く変えたかと思うと、目を開けていられないほどの幾筋もの閃光を伴って、稲妻が怪物を襲う！その稲妻の群れは的確にその巨大な身体を射抜き、やはり、数多ある触手の幾本かを引きちぎった！しかし、困るのは触手の多さであり、怪物はなおも触手を複雑に動かして、予測不能な軌道を巡らせて少女たちの身体を捕えようと襲い掛かってくるではないか。
そのうちの１本がリアンの身体を捕えた！その小さな体は瞬く間に空中に持ち上げられて、身に着けた水着が煙を上げ始める。リアンを助けようと応戦するシーファを、背後からその厄介のものが襲い掛かる。彼女もまたたちまちの内に宙づりにされた。溶け始める水着。あたりは大混乱である。
泣き出しそうな表情のリアンに、
「大丈夫よ。そんなにすぐに何とかなるわけじゃないわ。とにかく次の手を考えましょう！」
とは言ってみるものの、その身体を覆う布の面積はどんどんと小さくなるばかりで、こちらが泣き出さねばならない事態に陥りつつあった。
なおも怪物は触手を繰り出し、とうとう、カレン、黒髪の少女、ブロンドの少女までがその餌食となってしまう。なくなっていきそうな水着をつなぎとめるためにみんな必死で、反撃の機会を十分にうかがうことができない。オレンジの瞳の少女と、銀髪の少女は健在だが、複数の人質を取られる格好になって、有効と思われる強力な術式を繰り出すのにためらいがあるようだ。
「あの光の剣はないの？」
そう訊ねる銀髪少女に、
「あるわよ。更衣室においたカバンの中にね。」
皮肉をきかせるオレンジの瞳。
「あなたこそ、あのファイン・アーティファクトの氷の剣はどうしたのよ？」
「ご同様よ！」
「やれやれ、私たち揃って役立たずね。」
顔を見合わせるふたりの間で、やるせない会話が展開されていた。そうこうしているうちにもリアンは丸裸にされてしまいそうだ。高みの見物をしていたキャシーが十分に距離をとったところで盛大に高笑いしている。
「まいったわね。」
そういって、健在のふたりが顔を見合わせた時だった！
＊ ＊ ＊
おそらくにしてかなり高位の雷と閃光の領域のものであろう術式が行使され、上空から、幾筋ものレーザー光線のように鋭い、その一筋一筋が光の刃であるかのようない稲妻が、怪物の上に降り注いだ！
それらの光の太刀筋は、瞬く間にその怪物に残るほとんどの腕を切断して、囚われた少女たちを地上に解放した。とはいえ、差し迫った諸事情を抱える少女たちはすぐに動ける状態にない。
しかし、オレンジの瞳の少女と銀髪の少女にとって、人質解放は大きかった！ブロンドの彼女は急いで、シーファとリアンのところに向かい、自分の身に着けていたズタボロのローブをひとまず目隠しにかけてやっていた。同じことが、黒髪の少女とカレンの間でも行われている。
何にせよ、人質がいなければ、こちらのものだ！遠慮なく大出力の術式を繰り出すことができる。オレンジの瞳の少女は、『光の剣：Photon Blade』の術式を繰り出して、その光の剣を真水平に薙ぎ払い、怪物の上半身と下半身を切断した！上半身がずるりと砂浜の上に落ちてきて、その醜悪な頭部をふたりの目前に晒した。それは禍々しい魔法光を称える瞳を見開いて、なお眼前に立ちはだかるふたりの魔法使いを威嚇する。砂浜全体を激しくゆするような、地響きのような唸り声をあげるが、銀髪の少女はお構いなしに、その頭部に向かって、殲滅性の高い『恐るべき氷の杭：Deadly Ice Sting！』の術式を至近距離から放って、そのおぞましい頭部を貫き粉砕した！やがて、その怪物の全身を覆っていた魔法光がなりを潜めて、その潰れた頭部に、その上の透明の傘がだらしなくのしかかっていく。それはぴくりともしなくなった。
とどめを刺したふたりは、急いでキャシーの姿を目で追ったが、彼女たちが捉えたのは、『転移：Magic Transport』の術式を駆使して逃げ去るキャシーが断末魔のように残した魔法光だけであった。
怪物の触手に捕らえられた者たちは、身に着けた水着がすっかり駄目になってしまったので、身を寄せ合ってその姿を隠すように更衣室まで移動して、着替えを済ませることにした。
オレンジの瞳の少女と銀髪の少女は、そういえば、先ほど人質を解放してくれたのは誰だったのだろうかとあたりをうかがった。すると、更衣室から少し離れたところに、彼女たちと同じ年恰好の、美しい銀髪にサファイアの瞳をたたえる少女と、ブロンドの髪にエメラルドの瞳が映える少女がよりそって立っているではないか。彼女たちはこちらを見て、笑みを浮かべている。
怪物にとどめを刺した少女たちは、その人影の所にかけて行った。
「先ほど人質を解放してくれたのはあなたたちですね…。」
と、そういいかけたところで、オレンジの瞳の言葉が驚きに変わる！
「もしかして、エバンデスさんとアッキーナなの！？」
思わず上ずる声に、ふたりの少女は答えた。
「そうよ。やっぱり若作りしてもバレるものね。」
サファイアの瞳の持ち主は、その目を細めて笑った。
「この前『アーカム』で、今日あなたたちがビーチに繰り出すと聞いていたんで、私たちも来ることにしたんです。結果的にはよかったですね。」
そう言って、微笑むアッキーナ。彼女は、少女とも婦人とも違う、ちょうどその中間の１３歳くらいの年恰好に姿を変えていた。長い付き合いだったが、そのアッキーナを見るのは、ふたりとも初めてだった。
「とにかく、みなさんご無事でよかったわ。」
安堵の言葉を口にするマダム・エバンデス（の少女版）。
「それはそうですけれど、エバンデス婦人、その格好は？」
オレンジの瞳が訊いた。
「私もあなたたちに触発されて若さを満喫しようと思ったの。若いってやぱりいいわね。」
そう言って、その美しい目を一層細める。
「そうかもしれませんけれど、そのお姿にはびっくりしました。」
声の主はオレンジ色の瞳を大きく丸くしていた。
「あら、私にもこんな時があったのですよ。」
エバンデス婦人は笑顔を絶やさないでいる。
「一件落着した様ですから、私たちは『アーカム』へ引き上げましょう。」
いつもよりちょっと大きな少女アッキーナが促した。
「そうね。それじゃあお先に。」
「はい、また『アーカム』でお会いしましょう。」
オレンジの瞳がそう言うが早いか、ふたりは『転移：Magic Transport』の光の中に消えて行った。
「みんな、バカンスが好きね？まぁ、そう言う季節なんだろうけど。」
銀髪の少女も笑みを浮かべている。
そうこうしているうちに、すっかり布きれになってしまった水着から普段着に着替えた面々が姿を現した。
＊ ＊ ＊
「まったく、ひどい目に合ったぜ、ですわ。」
ブロンドの少女は相変わらずの調子だ。
「本当ね。せっかく新調した水着が台無しだわ。『フィールド・イン』まで繰り出して買ってきたものだったのに。」
シーファも憮然としている。
リアンとカレンは、とりあえず衣類を身に着けることができて安堵しているようだったが、ウィザードからもらったローブをすっかり駄目にしてしまったことを気に病んでいるようだった。
「せっかく先生がくださった、ローブを駄目にしてしまいましたね。」
カレンが言う。
「でもそのおかけで、素っ裸にはされずに済んだのです。」
リアンはやれやれといった調子だ。
「帰ったら、お小言かしらね？」
そう言うシーファに、
「あたしは、そんなに短気じゃねぇ、ですわよ。」
ブロンドの子がそう言った。シーファは、なぜあなたが出てくるの、といった不思議な表情をしている。
「あなたの気が長くてもダメなのよ。さっきも言った通り、先生は厳しい方だから、きっとまた罰をお与えになるわ。」
先が思いやられるといった調子で言うシーファ。
「心配いらねぇ、んじゃないかしら？よくわかんねぇ、ですけれど。」
「あなたって、本当に面白い人ね。」
そう言って、ふたりは笑顔を交わした。思いがけない珍客の乱入で、散々なことになった海水浴であったが、一般観光客への被害もなかったようで、とりあえず一件落着である。
７人は、再度海の家に戻って、めいめい冷たい飲み物を再注文し、一大事に乾いたのどを癒した。ビーチにとっての突然の脅威を勇敢に退けてくれた少女たちへのせめてもの感謝であるとして、その飲み物は店からのおごりということになった。ひんやりと冷たい液体がのどを越すその瞬間がなんともいえず心地よい。太陽により熱せられた身体から、こもった熱気が一瞬解き放たれるような、そんなひと時であった。
夏の太陽が、少しずつ、西に傾き始めている。わずかに、西の空が橙色に色づいてきた。
＊ ＊ ＊
水着自体は海水浴場で購入することもできるため、再度海辺で遊ぼうかという話にもなったが、陽が落ち始めていたことから、それならいっそ花火でもしようということになり、先ほど着替えなかった組も更衣室に戻って、着替えを済ませて再び集まった。水着の綻びについて特段心配することのなかった、オレンジの瞳の少女と銀髪の少女はゆっくりと冷水シャワーを浴び、潮のべたつきを取ってから着替えたようで、ずいぶんすっきりとした顔をしている。
そうしている間にも、陽はどんどんと西に傾き、水平線付近が夕日で赤く燃える一方で、天頂付近には濃紺の帳がおり始め、赤と濃紺の境目のグラデーションを彩るように星々が姿を見せ始めていた。あたりは一気に薄暗くなり、夏の夕刻特有の空模様が一面に描き出されていた。海が静かによせてかえしている。
ブロンドの少女と銀髪の少女のふたりが海の店の売店まで出向いて、花火をしこたま買い込んできた。手持ち花火から、線香花火、打ち上げ花火から黒い墨がにゅるにゅると蛇のように伸びて行く不思議な花火に、火をつけるや足元を激しく駆け回って最後にパンと音を立てる変わり種の花火まで、様々なものがそこに含まれていた。リアンは手持ち花火をもって、お気に入りのふたりの魔法使いを追いかけまわしている。あたりは暗くなる一方で、最初は見えていた花火が放つ煙も、宵闇に吸い込まれて、多彩に燃え散る火花の色だけが流麗な軌跡を漆黒のカンバスに描き出していた。カレンと黒髪の少女は、半分波にさらわれた砂のお城を囲って、線香花火に見入っている。ちりちりと音を立て、繊細で複雑な形でぱっ、ぱっと飛び出る火花が郷愁を誘った。シーファとブロンドの少女は、派手な簡易打ち上げ花火に興じていた。威勢のいい音ともに、小さな色彩豊かな小さな火球が夜空を彩った。あたりを閉ざそうとする夕闇に抗うかのようにして、彼女たちが灯す花火の瞬きと明るい声がその場をずっと支配していた。
波の音だけがいつまでも静かに一定のリズムを刻んでいる。夕方の潮風が運んでくる磯の香りが、彼女たちの鼻腔を捕えていた。
すっかり陽も落ちて、時刻はそろそろ夜８時に差し掛かろうとしていた。シーファたちには宿のチェックインの時間が迫っていた。
「あなたたちはこれからどうするの？」
オレンジの瞳の少女が３人に訊いた。
「私たちは、シーサイドエリアに宿を取ってるんです。」
そう応えるシーファ。
「あの、オーシャンビューで有名なところ？」
銀髪の彼女が興味を示す。
「そうです。ギルドの仕事を終えたばかりで、少し余裕がありましたから、思い切ろうということになりまして。」
カレンが事情を説明した。
「そりゃまた、ずいぶんと豪勢なことだ、ですわね。」
茜色の瞳も彼女たちの背伸びに関心があるようだ。
「一緒に、夜を過ごしたいところですけど…。」
そう言って顔色を曇らせるシーファに、
「気を使わないで。大丈夫よ。夜はあなたたちだけでしっかり楽しむといいわ。」
オレンジの瞳が言った。
「すみません。」
「謝ることなんて全然ないわよ。宿には宿の事情があるし。それに何より今日一日楽しかったもの。」
その言葉に、
「私たちもです。お会いできてよかったです。」
カレンがそう答えた。
「あの、また会えますか？」
心配そうな瞳で、リアンが訊ねる。
「ええ、きっとまた会えるはずよ。案外すぐ近くにいたりしてね。」
銀髪の少女が、ブロンドの少女の方を見ながら意味深に言った。
「そうだ、わね。また近いうちに会うだろうぜ、ですわ。」
ブロンドの少女は結局最後まで挙動不審である。
「私たちは、これで帰るわね。」
「縁（よすが）があれば、また会いましょ！」
「羽目を外しすぎないようにな、ですわ。」
「楽しい思い出をありがとうございました。」
４人はめいめいにそう言うと、『転移：Magic Transport』の光の中に消えて行った。その場に残されたシーファたちは、なんとも言えない寂しさを感じながら、消えゆくその魔法光を見送っていた。
＊ ＊ ＊
「さぁ、私たちも行きましょう。」
その静寂を破ったのはカレンだった。
「すっかりお腹がすきました。」
彼女のその言葉に、リアンがこくこくと頷いている。
「せっかくの特別ディナーだものね。楽しまなきゃ！」
３人はそう言って事前に予約してあったシーサイドにある観光宿に向かった。そこは、それ自体がひとつの観光スポットであるらしく、非常い豪勢なたたずまいで、その洗練の具合はリリーの店を彷彿とさせるものであった。フロントでチェックインの手続きをし、部屋へと入っていく３人。あたためた懐から思い切って奮発した上階のオーシャンビューの部屋はそれはそれは見事で、さすがにコンドミニアムとまではいかなかったが、内装のしつらえといい、そこから一望できる景色と言い、極上の名にふさわしいものであった。部屋に大きな浴場が併設されていたため、その日は３人は一緒に入浴した。その浴場からも、シーバス海岸のほぼ全域を一望することができ、３人の興奮と胸の高鳴りは最高潮に達していた。浴室の大きな窓とガラス張りの天井からは、美しい８月の星座と月を満喫することができた。遠くでは、タマン市街区の街の明かりが、星々よりもずっと下の地上付近を、上空とはまた違う仕方で彩っていた。
浴室から出て、着替えを済ませた３人を極上の食事が出迎えてくれる。テーブルは、オーシャンビューの窓に平行に備え付けられており、３人は並んでその席に着いた。
その日の食事はコース料理で、冷製スープとサラダに始まり、新鮮な生の魚介と刺身の盛り合わせ、肉料理、最期はデザートとその素晴らしい食事に３人は大いに舌鼓をうったのであった。
「あのブロンドで茜色の瞳の女の子、先生に似ていませんでしたか？」
炭酸水の入ったグラスを傾けながらカレンが言う。
「確かにね。年恰好はともかく外見はよく似てたわよね。先生にもあんな頃があったのかしら？それにしても変なしゃべり方だったわよね。」
「ほんとうに、そうですね。どうしたのでしょう？」
カレンがくすくすと笑っている。
「案外先生だったのかもしれませんよ。」
リアンが面白いことを言いだした。
「いくら似ててもそんなわけないじゃない、リアン。」
シーファがその顔を見て言う。
「わからいのですよ。世の中には不思議なことがあるものです。」
妙に熱のこもった声で言うリアン。カレンは、新鮮な魚介の刺身をほおばりながら、ふたりのそのほほえましいやり取りを見守っていた。
夜はゆっくりと更けていく。毎度のことながら食事をしつつ船を漕ぎ始めるリアンをカレンがとこまで連れて行って休ませた。彼女は瞬く間にすーすーと静かな寝息を立て始める。シーファとカレンは、今日一日のこと、報告書の報酬の数字の改竄が先生にバレないでよかったこと、もしかしたら、バレていてあえて目をつむってくれていたのかもしれないこと、そんなことに言及しながら、瞼の裏に舞う銀の砂にとらわれて行った。やがて、彼女たちの精神は、美しい海と空を黒く染めるその宵の中に溶け込んでいった。窓の外でよせてかえす波の音だけが、いつまでも少女たちの耳をくすぐっていたが、彼女たちを眠りから引き戻すことはできないでいた。
職務を伴う冒険、その成功と想定外の報酬、偶然の興味深い出会い、そうしたことの数々が、少しずつ少しずつ、彼女たちを大人へといざなっていった。中には、身に着けた特別な力によって時間を逆繰りにした不届き者がいたりもしたが、彼女たちもまた、様々な事情の中で通り過ぎてしまった貴重な時間を、ほんのひと時、取り戻していたにすぎない。
夢のような海岸での一泊旅行を経て、なお彼女たちの夏休みは続いていく。この先どのようなことが待ち受けているのか。夢の中にいる３人はまだ、知る由もなかった。
規則的に響く波の音だけが、時間の経過を静かに物語っている。
to be continued.
AIと紡ぐ現代架空魔術目録 本編後日譚その５『浜辺の大激戦』完
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