桜井広大、入団！＆必勝祈願・新入団選手会見 ブレイバーズ通信 2023年3月号
桜井広大加入！打撃コーチ就任
兵庫ブレイバーズに元ＮＰＢ戦士がまた加わる。１月２６日、元阪神タイガースの桜井広大さんが、打撃コーチとして入団することが発表された。山上直輝投手コーチとともに、山川和大監督をサポートしていく。ブレイバーズに所属するＮＰＢ出身の選手・首脳陣は山川監督・坂本工宜（いずれも読売ジャイアンツ）の２名、桜井打撃コーチで３人目となる。
桜井新打撃コーチのお披露目となったのは、２月１日に三田市民センターで行われた「２０２３年新入団選手会見」だった。１８０センチ、９０キロと鍛え抜かれた肉体は健在。ひときわ存在感を放つその姿は、かつてＮＰＢで活躍した往時を思い出させるのに十分だ。
昨年までは、ライバルチーム「大阪ゼロロクブルズ」で監督をつとめていた。外から見たブレイバーズはどうだったのか。「最下位のチーム、結果を出せていないと感じた」と率直に話す桜井コーチ。「戦術面も含めて監督と相談しながら、ブレイバーズを優勝に導けるように貢献したい」と締めた。
「阪神ファンだったので桜井さんのプレーも甲子園でよく見ていた」「技術・経歴、すべてが僕より上だと思う」と語るのは山川監督。指導者としての経験も長い桜井コーチとどう向き合うのか。「頼りすぎることはないように。でも相談はさせてもらう」
一方の桜井コーチ。昨年まで現役だった山川監督の印象については「すごくいい選手だなと思っていた」「非常にしっかりとした姿勢で野球に向き合う方。さすが元プロだな」とのこと。山川監督の下で指導ができる喜びを胸に、一丸となってチームを盛り上げていくと意気込んだ。
「三田は寒いけれども人は温かい」、街の印象についてはこう話した桜井コーチ。新たな環境で桜は咲くのか。今季のブレイバーズから目が離せない。
（取材日：2月1日）
新入団選手会見、２０名が入団
「２０２３年新入団選手会見」では、桜井コーチ以外にも２０名の新入団選手たちが、ブレイバーズの一員としてスタートを切った。会見では各選手が壇上の中央に向かい、それぞれの抱負を話した。マイクをつけ忘れてしまう者もいたが、どの選手も堂々とした話しぶり。最も多かった目標は「ＮＰＢへの入団」だった。
韓国出身の金東俊選手は「ブレイバーズを代表する選手になりたい」と日本語で話してくれた。身長１６２センチの花田拓斗選手は、周囲より低い身長である悔しさをバネに、野球を続けてきたそうだ。高校の先輩でもある山川監督は、１６６センチと小柄でもＮＰＢ入りを果たした。「憧れの存在」だという監督の下で、自らもＮＰＢへの切符をつかみ取る。
およそ１年ぶりの復帰となるのは関アンディ選手。もう一度野球に挑戦したくなったため、ブレイバーズへの再入団を選んだという。目標を尋ねると「まずは本契約を勝ち取ること。シーズン終わりごろにはクリーンアップで打てるように」と真剣な表情で話す。一度は諦めた夢・失った信頼、取り戻さなければならないものは多い。かつての４番打者が再始動した。
（取材日：2月1日）
三田天満神社で必勝祈願
２月４日朝には三田天満神社で毎年恒例の必勝祈願を行った。新型コロナウイルスが落ち着いてきたため、今年は参加人数を絞らずに実施。３０名を超える選手たちが参加し、リーグ優勝とドラフト指名を祈願した。
午前９時ごろ、生田真宮司の下で必勝のご祈禱が始まった。生田宮司による、おはらいと祝詞奏上に続いて、山川監督が玉串を奉納する。そして二拝二拍手一礼し、今季のリーグ優勝を誓った。続いて田中キャプテンが、選手代表として玉串を奉納。それに合わせて他の選手たちも起立し、二拝二拍手一礼を行った。
祈願が終了した後、監督とキャプテンが絵馬に今シーズンの抱負を書き、境内の絵馬掛所に奉納。監督は大きく「優勝」の２文字を、キャプテンはスマホで漢字を丁寧に確認しながら「リーグ優勝 ＮＰＢ入り」と書いた。
参加した坂本工宜選手は「肩と肘の状態は良く、先発として１２０イニングは投げたい」。山川監督も「今年は一番投げてもらう。最低でも１００イニング」と期待を隠さない。読売ジャイアンツに同期入団した２人は大の仲良し。しかし今では監督と１選手という関係性に。それでも坂本選手いわく「敬語なら口をきかないと言われました（笑）」とのこと。立場は変わったとしても、友情は変わらない。
前日の３日夜には節分祭の豆まきが、同じく三田天満神社で開かれた。ブレイバーズからも８名が参加し、鬼役として豆を投げられた。甲斐将恭選手もその中の１人だ。「１万発は（豆を）受けた」と甲斐選手。ＮＰＢという「ソト」の世界へのきっかけをつかめるか。「甲斐はソト」の１年となることを祈ろう。
（取材日：2月4日）
開幕戦は４月２日、花火も打ち上げ
兵庫ブレイバーズの本拠地開幕試合は４月２日に決まりました。場所はアメニスキッピースタジアム（三田市）。１７時に試合開始の予定です。対戦相手は淡路島ウォリアーズ！今季から加入された新チームです。
開幕戦では「花火ナイター」を開催します。市内の小学校からイラストを募集し、その中から選んだものを、花火として実際に打ち上げます！この「イラスト花火」プロジェクトは昨年に続いて行います。
さらにスペシャルゲストが来られるかも？！詳細は追ってお知らせします。山川監督の下で初となる公式戦、絶対に負けられません。
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