NFL2023年シーズン開幕（その1）〜AFCを展望する

今週9月7日（日本時間8日）、昨年のスーパーボウルのチャンピオン、カンサスシティ・チーフスがホームでデトロイト・ライオンズと対戦、NFLの2023−24シーズンが開幕する。

ということで、今シーズンを展望してみよう。選手名にポジション表記がない場合は、クォーターバック（QB）である。

本日はAFCを確認してみよう。私が主として参考にしているのは、ESPNのパワーランキング（PFI）、Sports Illustrated誌（以下、SI）の予想である。

AFCの勢力図は、昨年と大きく変わらない。昨シーズンAFC決勝で対戦した、パトリック・マホームズのチーフス（西地区）と、ジョー・バロウ率いるシンシナティ・ベンガルズ（北地区）。そして、ジョシュ・アレンのバッファロー・ビルズ（東地区）、この3チームが軸になる。これを、私はAFC三国志と呼んでいる。

続く集団が、ロサンゼルス・チャージャーズ（西）、ボルティモア・レイブンズ（北）、マイアミ・ドルフィンズ（東）の3チーム。チャージャーズのジャスティン・ハーバートは安定しているように思うが、レイブンズはラマー・ジャクソン、ドルフィンズはトゥア・タゴヴァイロアの出来がどうか。

そして、思案のしどころは、昨年東地区最下位（とは言え、7勝10敗）のニューヨーク・ジェッツである。グリーンベイ・パッカーズから、2021年を含むシーズンMVP4回、スーパーボウル制覇の経験もあるベテランQBアーロン・ロジャース（39歳）を獲得。彼が、新天地でひと花を咲かせるのか。

優勝争いと共に、注目したいのはルーキー含む若きQBの戦い。

例えば、インディアナ・コルツ（南）のルーキーQB、アンソニー・リチャードソン。ドラフト1巡目の4位で、フロリダ大から入団。序盤戦は正RBを欠く状態で苦労するだろうが、どのようなパフォーマンスを見せてくれるか。

ヒューストン・テキサンズ（南）にもルーキー、CJ・ストラウドがいる。オハイオ州立大学から、ドラフト1巡目の2位で入団。オープン戦の成績が評価され、正QBに指名された。

南地区は、相対的に弱い地区となっているが、ジャクソンビル・ジャガーズのトレバー・ローレンス（2021年ドラフト1位）も3年目を迎え、飛躍の年にできるかも見届けたい。

以上を総合して、AFCの私の予想は次の通り。赤字がプレーオフ進出チーム。その先を予想しても仕方がないので割愛する。

こちらはSI誌の予想

明日はNFCの予想