【第０章｜十字架に掲げて】〔第０章：第１節｜疾走〕

　満月は太陽の如く、煌々爛々こうこうらんらんと下界を照らしていた。
　澄み渡る暗幕には星々の小さな瞬きも在ったが、金色の巨円は共存を拒否するように、小さな瞬きは反対側の空に追いやり、近寄らせているのは薄く小さな細い雲だけだった。
　空とは適度な距離感のある山々の広がる下界。人の気配も感じず、夜の獣と大自然だけが存在する、深い山間の奥。
　静かな夜。
　手を伸ばし、掌を見せるように空高く伸びる枝葉たちは、細やかな春風に揺れている。
　乱立し密集した橅や樺の隙間を、縫うように差し込まれた光線が、落ち葉や枯れ葉の地面を輝かせていたそこに。

　――ザッ。

　二本の幹の間に見えた、一本の足。
　シンプルな足袋のような紺色無地の履物は、落葉を踏み締めると弾くよう蹴り飛ばし、履き主の姿を見せた。
　奇妙な格好の青年だ。
　燻んだ橙色の長髪は後頭部で一つに束ねられ、青年の速さに合わせて揺れ靡いており、その下で懸命に振られているのは錆色の長丈の袖を纏う手足。枯れ茶色の短パンとチョッキのような上衣を着ており、走りやすくはありそうだった。左右の腰には短剣の鞘。右の鞘には柄も見えたが、左は鞘だけ。荒い肌質で若い目鼻立ち――汗と疲労の形相に塗れ、両手両脚を懸命に振って、ひたすら森の奥に進んでいる。それでいて小柄な青年だった。
　葉も草も石も無造作に踏みつけ、弾くように体を前へ。
　枝を掴み。
　幹に手をかけ。
　茂みを飛び越える。
　月光の淡く溶け消える闇に、迷うことなく侵入し、深く生い茂った樹林から、月の眼下に再び現れる。
　鋭い音が薄く聞こえると、青年の足は踏み締めると同時に、進行方向を僅かに左へ。
　背後に迫るのは、ただの暗闇。
　だがその闇から逃げるように。
　小岩を跳び越え、隙間に割り入って、草葉に当たるのも無視。
　ただただ青年は疾り続けていた。

　――シュルルルルッ。

　鋭い音が響いた瞬間――さらに左へ。
　直後。背後で鈍い音が響く。「何か」に「何か」がぶつかったような音だ。
　青年は振り返りもせず、とにかく先へ。とにかく先へと、足は止めない。

　――せめて秋であったなら……。

　青年の目の前に、大きな下り斜面が迫る――鋭い音が響いた直後、青年は勾配に足を踏み入れていた。
　疲労と激痛。動悸と焦燥。
　太腿、膝、脹脛、足首、足裏――下半身を中心に、全身が訴えてくる全て悲鳴を無視。斜面に合わせて勢い良く加速。
　斜面は最近林業の手が入ったようで。
　木屑と切り株、そして低い野草だけが広がっていた。青年の姿は月に示されてしまい、居場所を教えているようなものだと、グラつく視界に吐き気を抱えつつ、腹立たしさをも覚える。
　背後に迫る気配や音は感じない。しかし青年は、その速度を落としもしない。
　迫り広がる下段の森。下り切るまであと数メートル。

「ッ⁉︎」

　「何か」に、足を引っ掛けた。
　左足の甲。指の付け根に、明瞭に感触を得た――と感じた時には、視界が反転。
　宙に浮いた一瞬――反射的に、頭部を両腕で囲う。案の定、全身を鈍痛が襲い始めた。
　抱えた頭と下り坂の間で、腕や脇やらが痛みを喰らう。斜面による推進力の加速が、裏目に出た。
　下半身は望んだ通りの休憩を取れたが、全身は転がり着くまで衝撃を受け続ける。
　ドッ。ガッ。ダン。ダッ。ザッ。ザァッ。
　……………………。
　うつ伏せで止まり、静寂が戻る。
　森の広がる手前で倒れながら、体内外の各器官がじんわりと呻いていく。
「…………ゥゥ………………」
　我慢の呻き声が漏れ、強張った全身。
　――それでも。
　手放さないよう意識に集中し、乱れた呼吸を整え、軋む骨や関節に無理を言わし、立ち上がる。
　体力は限界に近い。限界というのは、気絶寸前という意味だ。
　精神的で絶対的な強い意志が、ここまで青年を疾らせてきた。何かの拍子に気を抜こうものなら、生きて目覚められるかはわからない。
　音と気配がする前に、強引に両脚を前に。目前に広がる森の中へと入る。
　空を覆う枝葉を突き抜ける光を頼りに、青年は再び走り出す。
　纏わりつくように濃い闇と、貫くように明暗のはっきりとした光線。
　その隙間を縫うように走り、その隙間の冥闇の奥に――車道を見た。
　幹の間から見えた視界の先。
　月影に照らされた、左右に伸びる車の通り道。遠目からでも見えるほど幅の広い、かなり先だが、確かに見える先。繫がっている道であれば、近くに村か町かがあるという報せだった。

　――あそこまで辿り着ければ、この苦行は終わるかもしれない。

　一筋の根拠のない希望に、殆ど反射的に、全身が目覚める。
　己の中の最後の力を振り絞り、自分が更に速く、より速く疾っているのを感じた。
　濃密なアドレナリンが全身から湧き出す中、頭の中では覚えている地図を開く。
　目先の車道は南下すれば、二、三キロで田舎町に出る。二、三キロか……仕方ない。
　思い返すとかなりの距離を疾っている。そろそろちゃんと、一度休みたい。

　ビィギギギギキキキキ。

　薄く軋むような音が前方から響いてきた。
　数十メートル先にあった車道。その手前、道の手前の脇に立つ樹々が。
　どこまでの範囲かは分からない――青年から見れば、視界にあるその全てが一斉に、まるで意思でも持つかのように、枝葉と幹がしなりうねり、蠢き。
　全力で――死力で駆ける青年よりも速く、互いに互いが絡まっていく。
　引き摺り、擦れ合い、噛み合う音を立てながら……締め上がり、できあがっていく。
　走りながら青年は、唯一持っていた左腰の道具――短剣を抜いた。
　鋭利な苦無のようなもので、本質的にも苦無と同じ、武器というよりも道具である短剣。
　左右対称で柄の倍ほどの長さの、根元から半分は外沿いに、半分から鋒までは内沿いに鋭い刀身。左手の中で素早く回し、逆手で握る。柄頭には橙色の標。
　闇の隙間が埋まっていく、枝葉の壁。
　顔前に立ち塞がるも、青年は止まらず。
　青年は勢いのまま、銀色の刃を枝の隙間に突き立てた。
　乱暴に。二度、三度と。
　よく手入れされた鋭利な刃物は、青年の腕ほどの太さの枝を断切した。
　同じように。
　もう一本。もう一本。
　蛇のように這いずる枝々の、その白い断面を露わにさせ、僅かな隙間をこじ開ける。
を切り落とし、隙間を広げた。
　――それでも蠢き続ける、聳える枝葉の壁。
　それでも、人ひとり程度の隙間が生まれた瞬間に、青年は足裏に力を込め瞬時に跳躍。頭から飛び込むようにその隙間に入ると、体を押し込み、強引に抜け出す。全身を無理矢理捻って前転――年季の入ったコンクリートに着地しすぐに立ち上がると、反転。車道の真ん中まで跳んで退く。
　落とさずに持ったままの短剣を、胸の前で構える。
　ギギキキキキキキ――。
　――。
　枝葉の壁が締まり切って、止まった。
　動ける限界に来たようだ。青年が開けた隙間も埋まり、完成された迷彩模様の壁が、完全に停止した。

　……一……、二……、三……、――――。

　短剣を構えた――備えたまま、頭の中で十秒数える。
　その間聴こえたのは、遠くで聞こえる樹々の振揺のみ。
　ゆっくりと乱れた動悸を抑え、上下する肩を静め、鼻から深く息を吸う。
　深く吸った息を、口からゆっくり吐く。
　その間も、毛穴は感じない気配を辿り、視線は鮮少の異変を見取ろうとしている。
　熱を持っていた全身が冷め始め、乾いた喉が唾を呑む。

　三十秒。

　目の前の景色は、遜色のない超常現象。
　額の汗を拭い、深い溜め息を一つ。

　……………………。

　何も起きない。起きる気配もない。
　胸の前で構えた短剣を、ゆっくりと下ろす。
　枝葉の壁はそれでも動かず。ただそこに在るだけ。
　この現象を観察し、じっくり解析して報告――そうしたいのも山々だったが、警戒心が脳裏で告げる。
　……不用意に、近付くべきではない。
　この事象は終わったのだろうか。ならそのきっかけは、青年が車道に出たからか。或いは、此処の樹々たちの囲みから抜けたからか。
　現象には、その起因と結果を結びつける「定義」とも呼べる、幾つかの段階や筋道がある。
　――偶発的なものか、反射的なものか。
　――突発的なものか、経過的なものか。
　――認識的なものか、感覚的なものか。
　――物理的なものか、現実的なものか。

　――人外的なものか。

　思考する余裕が生まれたのは良い事であったが、夜は更け続け、月は上がり続ける。
　――どこかで、カラスが鳴いた。
　車道を南下すれば、先に田舎町がある。集落までは二、三キロ。中央までは四キロ前後。
　――少しだけ、ペースを落としても良いだろう。
　しかし。

　――そうは問屋が、卸さない。

「ッ⁉︎」
　短剣を持ったままの左手――その手首に。

　――背後から伸びてきた枝が巻き付いた。

　枝葉の壁に背は向けてない。未来で休息を望むとも、視界から外すほど甘い考えではなかった。
　――だから車道先の森への警戒は、甘かった。
「マジかよッ！」
　振り子が巻き付くように、枝先が勢い良く――蛇のように、手首から肘まで上がっていく。同時に、左右からも枝が伸びてきて、青年を全身ごと後方へ引っ張り、左腕全体が次々と締め上がっていく。
　左手首から先は動く――手の中で短剣を弾くと、右手でそれを掴み、左手を巻く枝に突き立てた。が、その頃にはもう、左腕は強固に――青年の腕の三倍ほどの太さになっていた。

　ビギギャギャギャギャギャギャギャ。

　青年を見下ろすような森の樹々たちが、その太い幹を大きく仰け反らせ、その枝先を纏めて青年に振り下ろした。
　どれほど目を見開いても、回避する隙が見えない。迫ってくる樹木以外に、何かが入り込む隙はない。
　眼球への損傷を避けるため瞼を閉じた青年――直後、一挙たる無数の苦痛が襲いかかる。
　轟音。
　激痛。
　流血。
　不幸中の幸いか――膝をつき伏せさせられても、捕らわれた左腕は無事だった。
　無事と言えはしないが。というか、その所為であったが。
「………………ぁ……」
　幹が振り戻る。
　力の抜けた――気力も筋力も失せた青年は、その左腕になされるがまま、全身を持ち上げられる。足先が少し宙に浮くまでに。
　不恰好にも左腕を夜空に突き上げ、肩から下はぶらりと垂れ下がる。
　首は力なくガクンと垂れ、目は閉じられ――突如、目覚める。否、気絶などもとよりしていない。握ったままの短剣を振りかぶった。　が、別の枝が右上腕を捕らえ、左手と同じように、続々と枝葉の餌となる。
　細い蜷局が噛みつき、のたうつように右腕を滑り、青年にはすぐ、自分の腕が見えなくなった。
　止む無く両腕に力を入れて、腕力で引きちぎろうとしたが――なけなしだと思った青年の通り、最早力でどうこうではなくなってしまっていた。

　ギィイイイイイイイイーーーーーー。

　反発するような枝たちの勢いで、青年の両腕は真横いっぱいに開かれた。
　さらに、青年への予防策のように、腰や足首にも枝が巻き付き、青年の動きは完封されてしまった。ほんの十秒の出来事だったが、されるがままであった。
　下半身は全体が圧迫され、ほぼほぼ動けない。自ら力を込めているような、錯覚と見紛えるほどに。上半身は、胸部と腹部と顔は動くも、両腕は微動すら許さない。あまりにも強く引っ張られている。
　自覚がある――内臓を曝け出しているようで、焦燥と緊張で胸が上下している。
　目の前には、不動の枝葉の壁。
　青年が何かを思索する前に、その壁がギシギシと不快な音を立てて、相互の結び合いが解れ出す。
　青年の視界の真ん中――幹の間に、ゆっくりと闇が戻っていく。
　ギキキキキキキキキ、……キシュン。
　何事もなかったかのように立ち並ぶ樹々。

　――ヌルリ。

　と。その幹の間から、闇が一部、溶け出したように車道へと染み出した。
　黒い――漆黒の、真黒の塊。
　それは靄のようなものを振り撒いて起き上がる。
　闇から溶け出し、輪郭が僅かに浮かぶ。
　それは――その「何か」は、人の形に見えた。
　フードを深く被り、マントで全身を覆った――――闇黒のフードマント。
　輪郭は淡く靄掛かり、裾や袖は薄い風に靡き、闇に溶け出しているように見える。
　その中身が、人かどうかは分からない。
　――中身があるかどうかも。
　質量を感じさせない、軽く薄い気配。しかし濃密な黒い塊のその「何か」は、一切の挙動は見せず、車道に立ったまま、ただそこに漂う。
　――「何か」を、窺っているようだ。
「君は、何だ……？」
　掠れ声をかけた青年。
　フードマントは揺れるように地を滑り、青年の目下に。黒い瘴気が後を追うように燻り消える。フードマントの長く広い袖が――その右手らしき振る舞いがゆっくりと持ち上がり、黒いフードの先を掴んだ。……掴んだのだろう。
　ゆっくりと、フードが取られた。

「……マジかよ……」

　諦めの呟きが漏れる。
　――どこかで、カラスが鳴いた。

　月灯りに照らされたその姿は、磔刑の聖人のようだった。