幸い（さきはひ）　第九章　13

第九章　第十三話

　桜が固い蕾の殻から、淡い花びらを覗かせ始めた頃。

　桐秋は血を吐くことがありながらも、なんとか小康状態を保っていた。

　出会った時と比べると、肌はますます透けるように白くなり、桐秋を現実に表すいっさいの線が細くなった。

　着物の合わせから除く鎖骨も肉がそぎ落とされ、骨そのものが浮き出ているように見える。

　それらの症状は桐秋の秀麗な顔に、この世のものでないような、より壮絶な美しさを付随させる。

　そんな状態にあってなお、二人は依然として薄紙一枚の距離が開いていた。

　開いているのは、体でなく心の距離。それでも千鶴は桐秋に寄り添い続ける。

　＊

　無情にも時は過ぎ、桜はいよいよ開花の猶予を知らせ始める。

　その日、千鶴は母屋から桐秋宛の荷物を預かった。

　千鶴の手にも収まる小さな箱。

　こういう荷物があることは初めてなので、千鶴はなんだろうと思いながら桐秋の元まで持っていく。

　桐秋は布団から起き上がり、障子を開けて、庭の桜の木を眺めていた。

　千鶴は桐秋に声を掛ける。

「桐秋様、荷物を預かりました」

「そうか」

　千鶴の言葉に桐秋は短く答える。

　桐秋はこの箱の中身を知っているようだった。

　桐秋は千鶴の方に居直り、目を合わせる。

　あの夜逸らされてからいままで、合わされなかった目がそこで、ピタリと重なった。