気息

著：高橋弥七郎

　緑のクラン《jungle》のアジト、通称『秘密基地』は、戦闘訓練にはもってこいの場所である。都心地下の放棄された取水施設は、天井が見上げねばならないほどに高く、太い柱が規則的に林立して、おまけに薄暗い。
　この単調な構造を使ってどう戦うか、まるでチェスのように思考するのは、五條スクナの得意とするところだった。しかしそれでも、
（ほんのさっきまでは押してたのに）
　依然として、御芍神紫との実力差は縮まらない。
（なんで刃を合せたら消えてんだよ、わけ分かんねえ！）
　柱の陰で歯噛みしつつも、愛用の棒から刃を消し、息を潜めるという、最低限の隠蔽は行っている。身動ぎすれば、すぐにでもあの掴み所のない、流れるような斬撃が襲いかかってくる……そんな確信があった。
（いつも俺が仕掛けてやられてるもんな……今日は逆に、向こうに仕掛けさせてやる）
　地蔵地蔵、と自己暗示のように念じる。
（たしか、隠れるときはキソクをタツ、だっけか）
　ついでに、いつぞや紫が口にした心得を付け足した。意味は全く分かっていないが、鋭い少年は、それがどういうニュアンスで語られたのかを勘で把握していた。
（よーするに、なにもかも静かにする、ってことだろ）
　すると呆気なく、
「あら」
　紫の声が聞こえた。こっちのキソクを見失った（？）んだ、という喜びが、最初の一瞬だけ過ぎった。そこからは一転、戦慄が全身を支配する。
（こ、この柱の裏にいる！？）
　密かに忍び寄っていたのか、それとも最初からそこにいたのか、とにかく声は真後ろから聞こえた。あっという間に、思考が回転を始めてしまう。
（どうする、右から回るか、左から回るか、それとも別の柱に――）
　その迷いに猛烈な殺気をぶつけられて、
「――っ！！」
　思わず反射的に構えた真反対側、即ち背後から、刀の切っ先が突き付けられていた。
「はい、おしまい」
「っ、っ……ちっくっしょおおおおおおおおーー！！」
　対照的な二つの声が、大空洞に響いた。