渋滞

　三連休の日曜日。雲はあるがよく晴れてジリジリと照りつける陽はまだ夏のものだ。午前中、友達と映画を観に行くので送ってくれと子供に頼まれていたので車を出した。

　観に行くのは春に封切りした映画らしく、既に上映回数は午前の1回のみだった。9時半頃に家を出て子供の友達をピックアップし、上映時間までに間に合うように車を走らせた。大きめのショッピングモールなので付近は車通りも多く、駐車場も混んでいるだろうと予想して、モール脇にある細い一方通行の側道で、信号待ちの間に子供達を降ろすことにした。国道とモールに挟まれた側道は空いており、赤信号のちょうど先頭で止まった隙に降りてもらった。スマホを持っていないので、帰りの時間はまた公衆電話からかけると言い、子供達は手を繋いで弾むようにモールの方向へ歩いて行った。私はモールの周りをぐるっと一周して家へ戻った。片道20分ほどの道程だが空いていたので30分と少しで戻って来れた。

　午後になって、予想より早く電話がかかってきた。15時に迎えにきて欲しいとのことで、身支度をしてからでも間に合う時間だ。戸締りをしてまた車を出した。
　うっかり忘れていたのだが、この日は三連休の中日だった。大通りは既に混んでおり、午前中の空いた時間帯とかかる時間が全く違う。しまったな、5分〜10分くらい遅れて着くかもしれないと思った。電話の時に可能な限り早く行くが、少し遅れるかもしれないと伝えていたので、多少の遅れは子供達も承知していることだろう。

　もう少しでショッピングモールが見えるというあたりになって、信号からそちらへ向かう道の車列がなかなか進まなくなった。もう2、3分で着くといった距離からじりじりとしか進まない。信号を左折した先にまた信号があり、モールの駐車場へ続く道なので、そちらへの列が殆ど動かないのだ。
　焦っても仕方がない。時計を見ると15時を5分ほど回っているが、この信号を超えたら殆どの車が駐車場方向に向かうだろうし、私は手前の側道に入るので、そこからはすぐに待ち合わせ場所まで行けるだろうと思った。子供達は待ちかねているだろう。モール内も相当混雑していただろうが、無事に映画は観れたのだろうか、などと考えていた。

　信号の手前から3台目まで進んだ。赤信号からようやく青信号に変わり、列が進み出した。先頭の車は予想通り左折して、少し進んでその先の車列の最後尾で止まった。私は側道に入ろうと斜め前方に進んだが、一つ前の車も同じ側道に進み、後ろの車も私について側道方面にきたので、意外とこちらにも回ってくるのだな……と思いながらアクセルを踏んでいた。
　そして側道の入り口まで来て愕然とした。側道は入り口から既に渋滞していた。一方通行の1車線のみの道は動かない車がずらりと並んでいた。　日頃このショッピングモールは平日の空いた時間帯にしか来ないので知らなかったが、土日はここから併設のキャラクターのテーマパークの駐車場に向かう車で鬼のように混むのだった。モール真横の立体駐車場そばの道は混むだろうと避けたのだが、この道も何分で抜けられるかわからない。
　せめて子供達が車を見つけてくれて乗せられたら、そこから多少時間がかかって帰ることになろうが構わないのだが、電話で朝に降ろしたのと同じ場所で待つように言ったので、二人は側道のずっと先の信号のあたりで待っているだろう。そこからこちらが見えたらいいのだが、軽く湾曲した道で先の見通しが悪く、まだ信号まではかなりの距離がありそうだった。その上側道横の歩道との境目に街路樹と夏の日差しで徒長しまくった草花が高く生い茂っており、こちらから歩道の様子は偶の切れ目から辛うじて様子が伺えるくらいで、ずっと向こうの信号のあたりから見つけてもらうのは絶望的だった。子供達の姿が見えないかと、遅々として進まない車列の中でじりじりしていた。列に並ぶ他の車も同様に焦れており、数台の車は運転手以外が降りてモールまで先に行くようだった。助手席から降りて先頭の方まで走って行って、進み具合の様子を見て戻ってきた人もいた。一方通行なので引き返すことも、車から降りて子供達を呼んでくることもできない。ただ車が進むのを待つしかなかった。

　そこから結局20分ほど経った頃、車の後方のガラスに人影が差した。子供達が車を探しに来て見つけてくれたのだ。車が進み出す前に急いで後部座席のスライトドアを開ける。転がるように乗り込んだ子供達の表情もホッとしたようだった。
　渋滞してて……ごめんね！と後ろに向かって声を掛けると、子供達も車列が全然進んでいないのに気づいて、ずっと探しながら来てくれたらしかった。結局当初の予定時間より合流まで40分近く掛かってしまったが、友達同士で待っていたので思ったほど不安にならなかったらしくほっとした。

　そこから信号までもう10分もかかっただろうか。交差点でuターンをしてようやく帰路に着いたのだが、道中はずっと道が混雑しており、結局家に辿り着いたのは出発してから2時間ほど経った頃だった。片道20分で行けるはずの道が、連休にこれほど混むのだと、普段休日に車を出すことを避けていたので知らなかった。結果的に子供達は映画も観れたし、帰り道もずっとゲームをしたりと楽しくはしゃいでいたので大満足なお出かけになったようだ。私はひとり、次からは休日のお出かけは公共交通機関をご利用ください……と市の回し者のような事を考えていた。