植物から始まる異世界スローライフ！！　【創作大賞2024 漫画原作部門】

第三話

　この日、ママにキッチンの使用許可をもらい。エルブ原っぱで新しく見つけた木と実を使い、実験している。その私の足元をクネクネ、スリスリする黒いもふもふがいた。

「……ちょっとアール君！　私の足に尻尾を絡ませて邪魔をしないで、あやまって踏んじゃうって」

「エルバ様、これは邪魔をしているのではありません。危険な実験をする、エルバ様を止めているんです」

　自分を"監視役"だと言い。私がする事に目を光らせて色々注意してくる……もふもふ黒猫さんである。

　この、黒猫のアール君との出会いは一週間まえ。

　私は新作の"コメ団子"を食べながら、いつものエルブ原っぱにきている。

「おいしい！　この新作モチモチ団子を作った人に感謝！」

　この魔法都市に住む実験好きな魔法使い、魔女、亜人達はコメ草が食べられると知ったやいなや。ぼた餅、野菜などの具をたっぷり挟んだお焼き、せんべい……いま私が食べているモチモチ団子……などなど。元から栽培している食材を掛け合わせて、新しい商品を産みだしている。

　――怒涛の勢（どとうのいきおい）とは、これの事ね。

　いまに異世界風のカツ丼、親子丼、牛丼……ドリア、シチュー、カレーと、いった私が食べたい食べ物が、知らないうちに出来ているかもしれないくらいの勢いだ。

　まあ、カレーはターメリック、クミン、コリアンダー……とか？　スパイスがいくつも必要だから、いますぐ作るのは無理かな。

　異世界の植物でそれらしい香草、薬草が見かかれば話は別だけど。でもコムギン、小麦粉はある。あとバターと牛乳があればシチューができる。


「ん？」

　エルブの原っぱを探索中、足元に一センチくらいの丸い赤い実が落ちていた。私はしゃがんでその実をつまみ「博士、この実は何？」と博士に聞いた。

《これはシュワシュワの実と言います》

　シュワシュワの実？　

　博士、食べられる？

《はい、食用ですが。そのまま、実を食べるのは危険です》

　――なに？　危険な食べ物？

　匂いは無臭、この赤いシュワシュワの実が気になる。
　しばらく悩んだすえ……好奇心は勝ちマジックバッグから水筒を出して実を洗い、ペロリと舐めた……。


　お、おお、舌の上で名前のとおり"シュワシュワ"する。

　しかし、このシュワシュワはどこかで味わったことがある。

「あっ！」

　そこでピンとひらめき、その実をポチャンと水筒に落とした。すると、水筒のなかでシュワシュワ、パチパチ聞き覚えがある音がする。

　私の記憶が間違っていなければ！

「いただきます！」

　私はシュワシュワ入りの水を一気に喉に流しこんだ。
　シュワシュワ、喉を炭酸を飲んだときの爽快感が過ぎていく。

「「お？　おお――！　……やっぱり！　温いけど炭酸水だ！！」」


　――私のひらめきは間違っていなかった。

　で、この実はどこから転がってきたの？　と、原っぱを見渡すと。近くの低木（ていぼく）――私の腰くらいの木にその赤い実はみのっていた。

　博士に低木の名前を"シュワの木"だと教えてもらい。
"タネ"をもらって畑に植えると、ページの一角にドンとシュワの木が実った。

（ほぉ、いつもの一マスとは違い、低木（ていぼく）は四マス必要なのかぁ……リンゴの木とか、果物の木はまるまる一ページ使うのかな？）


　そうだ、博士。
　シュワシュワの実効能は？

《整腸作用、腸内環境を整えます》

　ほほう、お通じがよくなるのか……飲んどこ。

「プハァ、ひさしぶりの炭酸はうまし！」


"いつでも炭酸水が飲める！"と喜ぶ私は、後ろから鋭い視線を感じた。――だれ？　だと振り向くと。もふもふの黒猫が1匹、尻尾を揺らし、草の陰からこちらをジッと見ていた。

　――私が一人原っぱで、ゴゾゴゾしているから気になったのかな？

　異世界の猫ちゃんか……この子の尻尾が二本だ可愛い。もふもふ、ふわふな見た目の猫ちゃんにのほほんと声をかけた。

「君はどこからきたの？」

　私が猫ちゃんにそう聞くと。黒猫はいきなり"キッ"と膨らみ威嚇して、バシバシニ本の尻尾を地面に打ちつけ。


「君はここで変わったものを食べて毒、麻痺になったのにもかかわらず。――また、調べもせずに食べているのです？　……あなたは学習しないバカですか！」

「…………ええ？」

　いきなり"もふもふ黒猫ちゃん"に怒られた。





　可愛い、黒猫ちゃんに怒られた……。

　いや、それよりも。

「……ね、ね」

「ね？」



「「猫が人の言葉をしゃべったぁ！」」



「え？　……知らないのですか？　きょうびの動物、猫だって言葉くらい話しますよ」

「うそ？　黒猫ちゃん以外にも言葉を話す動物がいるの？」

「ええ、おります」

　――おお、さすが異世界！

　今度、お隣のカトリーナお姉さんが飼っている"チビドラゴン"と、ナナばぁーの"子トラ"に話しかけてみよう。

「（ボソッ）……まあ、嘘ですけど」

「ん？　なにか言った？」

　黒猫ちゃんは目を細め。

「いいえ、何も言っておりません。……ところで、あなたのお腹の具合はどうなんですか？」

「私のお腹の具合？」

　意味がわからず首を傾げると、黒猫ちゃんは長い尻尾をパシパシ地面に叩きつけて。

「気持ち悪くないか？　痛くないか？　聞いているのです。そんな得体の知れない"シュワシュワ"する不思議な物を飲んで、お腹が痛くないかを伺っているのです」

　――得体の知れないシュワシュワ？

　あ、そうか……この黒猫ちゃんは私の心配してくれているんだ。――なんて優しい黒猫ちゃんなんだ。

「ありがとう、黒猫ちゃん。この赤い実は食用だから食べても平気なんだよ。……そうだ、あなたも気になるのなら"シュワシュワ"飲んでみる？　ぜったい、びっくりすると思うよ」

　と、私は黒猫ちゃんの返事を待たず。マジックバッグからコップを取り出し、シュワシュワをそそいで目の前に置いた。
　目の前――地面におかれシュワシュワ音がなる、コップの中身を、黒猫ちゃんはいぶがしげに見つめた。

「ふぅ、未知なる体験――（ゴクッ）大丈夫、僕に毒は効きにくい、なにごとも体験あるのみです！　……摩訶不思議（まかふしぎ）なシュワシュワ……いただきます」

　オズオズ、ピンク色の舌でシュワシュワをペロリ舐めた。その、とたん――頭から猫ちゃんの毛が"ぶわあっ"とふくらむと、それはいっきに尻尾まで走り抜けた。

　猫ちゃんは瞳を大きくして。


「お、おお――こんなの初めてです！　面白い、舌と喉がシュワシュワいたします！」

（おお、いい反応！）

　気に入ったのか、黒猫ちゃんはシュワシュワを一気に飲んでくれた。そして、ペロペ口舌で口の周りを舐め、毛繕いをはじめた。

（可愛い、スマホに撮りたい！　猫の仕草って可愛いなぁ。前世、猫を飼いたかった……鳴き声も、もふもふも、見ているだけて癒される）


　この子を撫で回したい。
　家に連れて帰って一緒のベッドで眠りたい。
　朝になったら、ぷにぷにの肉球で起こしてもらいたい。

　――されたら、どんなに幸せだろう。


「フフ。……エルバ様、えんりょせず僕を撫でてもいいのですよ」

　――え、今、私の名前を呼んだ？

「どうして、名前を知っているの？」

「名前？　エルバ様は知らないのですか？　今、この魔法都市サングリアであなたの事を、知らない人はいません。なにせ、エルバ様はコメ草の食べ方をみつけた有名人です」

　――私が有名人？　コメ草の食べ方はみつけとというか……博士が教えてくれたんだけど。

「ちまたで"エルバコメ"と名前のついた商品が配られました」


「「え、エルバコメ！」」


　だから、さいきん外出するとみんなが……優しい瞳でみてきたんだ。
　おむすび食べる？　とか、お団子どう？　とかもあった。

「……でも、そのネーミングは照れちゃうなぁ」

「フフ、実に面白い……エルバ様、僕は"かれこれ"暇を持て余しておりました。実によい暇つぶ……いいえ、エルバ様とお知り合いになりたいです」

　今、私のことを"よい暇つぶし"と言ったな。
　まあ、黒猫ちゃんは可愛いから、いいけど。

「そうです！　手始めに僕に名前をつけてみませんか？」


「黒猫ちゃんに名前？」


　　――僕に名前をつけてみませんか？

　黒猫はそんな事を私に言った。

「私が黒猫ちゃんに名前つける？　あなたは名前がないの？」

「はい、いまの僕には名前がありません」

　いまは名前がない？　と、なると猫ちゃんには昔は名前があったけど……いまは訳があって、その名前が使えないとか？

　はっ！　亡くなってしまった、元の飼い主にしか呼ばせたくないとか？


　重大じゃない、私が名前をしっかりつけてあげないと。

　――このときの私は、この名前付けがいかに重要で、大切なものなのか勉強不足で知らなかった。



「君の名前は……」

　心地よい風が頬をなでるエルブ原っぱで、私は黒猫ちゃんの名前を真剣に考えていた。

「よし、決めた。見た目が黒いから、黒ちゃんなんてどう？」

「却下で！」


「え、お断りありなの？」

「はい。自分の名前ですので、よい名前がいいです」

　そんな、きらきらな瞳で見ないで……元の飼い主さんよりいい名前なんて――プレッシャーが。

「うぬぬ……」

　トム、却下。

　ぽぽ、却下。

　しげぞー、却下。

「エルバ様は名付けの、センスがありませんね」
「ひどい、これでも……真剣に考えてるのに！」

　まめ吉、ココ、またゴロー、モチ太郎……全部ダメ？　だんだん黒猫ちゃんの額の、模様が"ローマ字のR"に見えてきた。

「アール君はどう？」

「アール……いい名前です」

　アール君の名前を、黒猫ちゃんは喜んでくれた。


「つぎに人差し指を、僕の前に出してください」


「人差し指？　はい」

　何も考えず人差し指をだすと、猫ちゃんはその指をガブリと噛み付き、指から流れた私の血をペリッと舐めた。

「え、ええ――私の血を舐めた？　な、なんで？」

　驚く私とアール君の真下に、赤黒な魔法陣が現れて消えた。