9-(6) ばち当たり

正太はみんなにもう一度念を押した。

「ええか、このことはぜったいに秘密ぞ。ばれたら西浦の恥じゃけん、　　ええなっ。今日はマリッペは弘じゃ。ええかっ！」

「おおっ！」

全員がこぶしをつき上げて誓った。

「秘密を破ったもんは、神さんのばちが当たるんじゃ」

良二がわかったようなことを言って、みんなを笑わせた。実は、慣例破りを すれば、ばちが当たると言われていたのだ。

「ほんまに神さんのばちが当たるか、当たらんか、かけせんか？」

こっそり俊雄のそでをひっぱっているのは、しげるだ。

正太はマリ子が面をかぶり直すのをたしかめてから、皆に言った。

「ほんなら、そろそろ行くか」

「しょんべん、しょんべん、まだしとらん。待っとってくれぇ」

良二がすみの方へかけて行くのへ、３、４人が追った。

正太がマリ子に小声で言った。

「マリッペ、おっと、弘！　おめえも寺ですませてけぇ」

マリ子はうなずいて、本堂の東の裏手へ向かった。参拝者用の外便所が　　そこにあった。

近道のあぜ道をぬけ、お宮の下の竹林をすぎると、出店のざわめきが聞こえてきた。たいこの音も大きく聞こえる。マリ子の胸も負けないほど高鳴っていた。

「う、イカのにおい！」
「たこやきも」

マリ子はアイスクリームの青いのぼりにひきつけられた。冷たいのをかじりつきたい！

「腹へったあ」

良二や俊雄がかけ出そうとするのを、正太が止めた。

「お参りがすんだら、なに食うてもええぞ」
「うん、早う行こう」

一団はマリ子を真ん中にして、お宮の階段を上った。マリ子は鬼面の目の穴から、チロチロとあたりを見た。そこらじゅう鬼だらけだ。大きいの小さいの・・。それに中学生の中には、白い柔道着に黒いはかまをはき、高げたの思いきり高いのをはいて、のし歩いているのもいる。

マリ子の面の下の手ぬぐいが、じっとりと汗ばんでいた。

小さい子どもたちや女の子たちは、親のうでにしがみついていた。しがみ　つきながら、こわごわと鬼の方をのぞき見ている。こわいくせに毎年、鬼のたまり場に来ずにはいられないのだ。

長い長い階段を上ると、お宮さんの境内に出た。ここも鬼たちの赤色でうずまっていた。

先導していた正太が、マリ子の背を押して前に出させた。マリ子はおさい　せんをあげ、太いつなを揺すってシャラーンと鈴を鳴らしてから、手を合わせた。口元がひとりでにゆるんでくる。

ほらね、お兄ちゃん、わたし、やったよ！
神さま、お兄ちゃんを元気にしてください。そして、お兄ちゃんに知られ　ないようにお守りください。

みんなも神妙に手を合わせた。良二は階段の途中からたびはだしになって、こんぼうは脇にはさみ、両手に高げたをはめたまま、カチカチと拝んだ。

階段を下りる方が、マリ子には気疲れした。仲間たちのように、面を頭に　持ち上げて、足元を確かめるわけにはいかない。足さぐりで見えないまま、　ゆっくり下りるしかない。

「なあんもばちは当たらんのう」
しげるががっかりという声で言った。

「あほ、わからんでぇ、まだまだ」

正太はそう言って、とびはねて下りる良二にげんこつをくれた。

「あほ、よその鬼にぶつかってみい。かんかを起こす気か」
と言われても、良二が静まったのは、ほんのいっしゅんだった。

すぐ目の下に、ずらりと屋台の店が見えてくると、良二はわあと叫んで　　かけ下りて行った。俊雄が続いた。

マリ子も青いのぼりに気を取られた。とたんに、すっと足が空くうをふんで、大地がゆらいだ。ズズズズ、ガガーン！　

乱れた足音がとんできた。

「マリッペ。でぇじょうぶか！」

正太が叫んだ。弘であることも吹きとんだらしい。マリ子はやっと体を起こして、すわりこんだ。ふくらはぎをこすったらしく、ヒリヒリする。耳に　ガーンというひびきがまだ残っていた。