「色褪せぬ恋」
「彩ちゃん！おはよう！」
「こら！彩ちゃんじゃなくて小川先生でしょ！」
「すいませーん！彩ちゃん先生」
「だからちゃん付けで呼ばないの！」
この人は小川彩さん。
俺の担任の先生で…俺の初恋の人。
思えば、先生の気が引きたくていつも悪戯ばかりしていた。
先生に笑ってほしくて、授業そっちのけで必死にギャグを考えたりもした。
先生からすれば面倒な生徒だったと思うけど、叱られることさえも嬉しかったんだ。
「まったく…そろそろ卒業するんだから、しっかりしなきゃダメでしょ？」
そう、もうすぐ俺は高校を卒業する。
それはつまり、先生とも会えなくなるということだ。
社会人3年目の先生は25歳。
7つも年が違う俺なんて、きっと子どもにしか見えていないだろう。
それでも、この思いに蓋をしたままお別れなんてしたくなかった。
そして迎えた卒業式の日
式を終えた生徒たちは、外で写真を撮ったり語り合ったりしながら、友人との別れを惜しんでいる。
そんな中俺はただ一人、誰もいなくなった教室で静かに物思いに耽っていた。
「みんなと写真撮らないの？」
「…彩ちゃん」
「最後まで君は…だから、小川先生でしょ？」
何度も繰り返したこのやり取りも、今日で最後かと思うとなんだか寂しい気持ちになる。
「あのさ…俺、彩ちゃんに伝えなきゃいけないことがあるんだ」
「なに？」
首を傾げながらこちらを見つめてくる先生。
教室の窓からは暖かな陽射しが射し込み、春らしさを演出している。
心臓がドキドキして、口の中はカラカラだ。
「俺…先生のことが、好きです」
「…えっ！？」
先生は驚嘆の声を上げるが、それも無理はないだろう。
7つも年下の、それもつい先程まで教え子だった相手に告白されたのだから。
先生は俯いたまま黙っていた。
しばらくすると先生は顔を上げ、真剣な眼差しを向けてきた。
「本気…なんだよね？」
「う、うん」
「それじゃ、私も本気で応えなきゃだね…」
その後の先生の言葉に、俺は頭が真っ白になった。
そこからのことはあまり覚えていない。
気が付いたら家にいて、枕で声を押し殺しながら泣き続けた。
「彩ちゃん…彩ちゃん…っ」
こうして俺の初恋は、高校生活と共に終わりを告げた。
--------------------
「お疲れ様でした！お先失礼します！」
あれから早5年が経ち、俺はそこそこの大学を出て、大手企業に就職することができた。
覚えることばかりで毎日大変だが、刺激的な日々を送っていた。
あの後、しばらくは先生のことを思い出しては泣いていたが、今はもうすっかり立ち直り、毎日頑張って働いている。
先生も、こんな俺を見たら褒めてくれるだろうか。
そんなことを考えながら歩いていると、いつもと違う道に出てしまう。
どうやら曲がる道を一本間違えてしまったようだ。
引き返そうとしたが、ふと一軒のバーが目に入る。
「こんなところにバーなんかあったのか。まあ、金曜日だし…」
俺は引き寄せられるように、そのバーへと足を踏み入れた。
「いらっしゃいませ」
シックな雰囲気の店内にはカウンター席だけなようで、とても落ち着いた空間だ。
「こちらへどうぞ」
案内されたカウンター席に腰掛ける。
あまり繁盛していないのだろうか、俺以外には誰一人のお客さんもいなかった。
「ご注文はどうなさいますか？」
「えーっと、じゃあ…スクリュードライバーで」
「かしこまりました」
カクテルのことはあまり分からず、メニュー表で見たことのある名前のものを注文する。
マスターは手際良くカクテルを作り始めた。
店内には静かな音楽が流れており、心地いい時間が流れていく。
「お待たせいたしました。スクリュードライバーでございます」
マスターからカクテルを受け取り、一口飲んでみる。
「あ、美味しい…」
「お気に召していただけて光栄です」
マスターは優しく微笑んで言った。
「正直カクテルって全然知らなくて、名前知ってるやつを適当に頼んじゃったんですよね」
「ふふ、そうでしたか。カクテルには味以外にも、カクテル言葉というものがありましてね。このスクリュードライバーには、『貴方に心を奪われた』という意味があるんですよ」
「へぇ、なんだか素敵ですね」
「その辺りも調べてみたりすると、また違った楽しみがあるかもしれませんね」
「なるほど、ありがとうございます」
「ええ、ごゆっくり」
それから俺は時折マスターと話をしながら、カクテルを楽しんだ。
すっかり酔いも回ってきた頃、ふとバーの入口の扉が開いた。
「いらっしゃいませ」
どうやら他のお客さんが来たようだ。
俺は何気なくそちらに視線を向ける。
その瞬間、心臓が大きく跳ねた気がした。
そこにいたのは…紛れもなく先生だったから。
先生はこちらに気づく様子もなく、カウンター席に座る。
「マスター、いつものを」
「かしこまりました」
もう既に常連なのだろうか、慣れた様子で注文を済ませる。
あれから5年が経ち30歳になった先生は、大人の色気を醸し出していた。
しかしどこかあの頃と変わらない優しい微笑みが、俺の心臓を撃ち抜いた。
「どうして…」
つい声に出してしまう。
俺はいたたまれない気持ちになって店を出ようとするが、体が言うことを聞かなかった。
そうこうしている間にも先生のお酒は進み、酔いが回っていく。
「何が『他に好きな相手が出来た。慰謝料なら払うから離婚してくれ』よ。この数年間はなんだったのよ…」
先生は左手の薬指から指輪を外しながら、グラスのお酒を一気に煽る。
「お気持ちはお察しいたしますが、少々飲み過ぎかと…」
マスターが諌めるが、先生は聞く耳を持たない。
「マスターもそう思いません？やっぱり男なんて若い子が好きなんですよ。…それに比べて、あの子は違ったなぁ」
「よくお話ししてくださる方のことですか？」
「ええ、まだまだ若いのに一生懸命で…でも、ちょっとおバカさんで。そこが可愛くて」
先生は少し遠い目をしながら呟いた。
「あれ以来一度も会えてないけど…幸せになってくれてたらいいな」
「大丈夫ですよ。その方も、きっと元気にやってらっしゃるはずです」
「ふふっ、そうだと…嬉しいわね」
そこで先生は、カウンターに突っ伏してしまった。
「…寝ちゃったんですか？」
「はい、そのようですね」
俺はマスターと顔を見合わせる。
「先せ…この人は、なんで潰れるまで飲んでたんですか？」
俺が尋ねると、マスターは少し俯きながら答えた。
「…5年程前、想い人がいらっしゃったそうなんです。ところが家の事情で別の方と結婚しなければならなくなり、自分の気持ちに蓋をした、と。最近離婚されたそうで、よく思い出すようになったとのことです」
「…どんな方なんですか？その想い人ってのは」
「私も話でしか知りませんが、卒業式の日に告白してくれた、教え子の男の子だそうです」
その時、忘れかけていた記憶の扉が開かれた。
（ごめんね、君とは付き合えない）
（私、結婚するんだ）
（だけど君の気持ちは、本当に嬉しかったよ）
「そんな…じゃあ、先生は…」
思わず驚きの声を上げてしまう。
するとマスターが言葉を続けた。
「私は店を構えてまだ日が浅いのですが、彼女はよくお店に足を運んでくださり、いつも楽しそうにその方のお話をしてくださいました」
先生は突っ伏したまま動かない。
「きっと、その方との想い出が忘れられなかったのでしょう」
「そう…ですか」
俺は静かに席を立ち、眠っている先生にジャケットを掛ける。
「マスター、お会計を。彼女の分も一緒に」
「良いんですか？」
「…ええ、いい話を聞かせて頂きましたから」
俺は会計を済ませ、マスターに一つだけ尋ねてみることにした。
「これは例え話なんですが、7つも年上で5年も会ってなかった相手でも…想い続けていいと思いますか？」
するとマスターは微笑みながら答えてくれた。
「想い続けることは自由ですよ」
その言葉を聞いた瞬間、胸が軽くなった気がした。
「…ありがとうございます。また来ます」
俺はそれだけ言い残して店を出た。
帰り道の途中、ふと夜空を見上げると、月が綺麗に輝いていた。
どうやら、俺の初恋はまだ終わっていなかったらしい。
--------------------
それからしばらく経った頃、俺は久し振りにあのバーに足を運んでいた。
「いらっしゃいませ」
落ち着いた雰囲気の店内には、一人の女性客がいるだけだった。
「こんばんは、マスター」
「ええ、お久し振りです。本日は何になさいますか？」
俺はカウンター席に腰掛けながら答えた。
「スクリュードライバーを」
「かしこまりました」
「…それと、あの人にこのカクテルを」
俺はあの日と同じように一人で飲む女性を、チラリと見ながら言う。
注文を聞いたマスターが少し微笑んだ気がした。
「…失礼いたします。こちら、"ジンライム"でございます」
「え…？」
「あちらのお客様からです」
5年振りに視線が交錯する。
（あぁ…やっぱり綺麗だな…）
大きな目をさらに大きく見開かせながら、驚いた顔を見せる彼女に、俺は言った。
「久し振り…彩ちゃん」
5年の月日は経ったものの、先生はあの頃と変わらない笑顔で言った。
「もう、だから…小川先生でしょ？」
この胸の高鳴りは、俺の時間が再び動き出したことを告げる合図だった。
「色褪せぬ恋」 -完-
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？