オーストラリアの錆びた岩の中に、太古の熱帯雨林の化石が隠されていた。

ArtDailyは2022年01月09日に、米国の新聞「NYT(New York Times/ニューヨーク・タイムズ)」が2022年01月07日に記事からとして、シドニーの北西数百マイルに位置するオーストラリアのセントラル・テーブルランズ(Australia’s Central Tablelands)は、南東オーストラリアで、ガルゴン(Gulgong)の街の郊外で、現在、草や背の低い木々で占められている。

しかし、科学者たちは最近、この地域の錆びた岩石の一部に、1500万年前の中新世にこの地域を覆っていた緑豊かな熱帯雨林の痕跡があることを発見した。

この地域、マクグラスフラット(McGraths Flat)は、オーストラリアで唯一の中新世堆積物ではないが、これらの新しい化石は、その絶妙な保存状態から、古生物学上の恩恵をもたらすものである。

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過去3年間、古生物学者は花や昆虫、さらには鳥のささくれ立った羽毛まで発掘してきた。

今回の発見は、オーストラリアの中新世の熱帯雨林を詳細に復元するのに役立ち、「オーストラリアの古生物学に全く新しい分野を開くものです」と、クイーンズランド博物館の古生物学者で今回の研究には参加していないスコット・ホックナル(Scott Hocknull, a paleontologist at Queensland Museum who was not involved in the research)は話している。

1500万年前、川がジャングルを切り開き、その跡にマクグラスフラットの牛の巣湖(oxbow lake/オーストラリアではビラボンとして知られている/known as a billabong in Australia)ができた。この湖はほとんど酸素がなく、淀んでいたため、清掃業者はこの湖に集まることができず、植物や動物の死骸が蓄積されていった。

近くの玄武岩の山から流れ出た鉄分を多く含む水がビラボンにしみ込むと、プールのpHが低くなり、鉄分が沈殿して有機物を包み込んだ。その結果、マクグラスフラットの化石は、ゲータイト(goethite)と呼ばれる鉄分を多く含む緻密な岩石の中に保存されるようになった。

このような化石化の方法は珍しいとスコット・ホックナルは言う。
火成岩から質の高い化石が見つかることはほとんどないため、古生物学者は見過ごすことが多い。しかし、マクグラス・フラットの化石は、オーストラリアに多く存在するゲータイトが、驚くべき化石を産出することを示している。

「ゲータイトには事欠かないのです。」
「我々は本質的に錆びる国なのです。」とスコット・ホックナル氏は言う。

鉄分を含んでいるため、マクグラスフラットの化石の多くは金属的な輝きを放っている。原始的な植物だけでなく、ゲータイトには昆虫の化石がうようよしている。レンガ色の石板を割っていくと、巨大なセミやトンボ、寄生バチなどのミニチュアが発見された。中には複眼の跡が残っているものもあり、保存状態は極めて良好である。

また、この遺跡からは十数種類の古代のクモ型生物が発見されている。昆虫は頑丈な外骨格を持っているが、キャンベラ大学のウイルス専門家で古生物学者のマイケル・フレッセ(Michael Frese, a virus expert and paleontologist at the University of Canberra)は、この研究の共著者として、クモを「液体の入ったぐにゃぐにゃの袋」にたとえている。その結果、オーストラリアのクモの化石記録は、マクグラス・フラット以前にはほとんど存在しなかった。

オーストラリア博物館の古生物学学芸員で、この研究の主執筆者であるマシュー・マッカリー(Matthew McCurry, curator of paleontology at the Australian Museum and the study’s lead author)によれば、化石の保存状態が非常に良いため、化石から解析するのが困難な種間の関係を観察することができたという。例えば、魚の尾に付着していた寄生虫や、カミキリムシに入り込んでいた線虫などが観察された。

マイケル・フレッセは、電子顕微鏡と顕微鏡写真の技術を駆使して、熱帯雨林に生息する生物の調査を行った。ノコギリガラスの化石を撮影していたとき、フレッセはこのクマムシの頭に花粉の塊を発見した。

「このノコギリの仲間は、水中に落ちる前にどの花に行ったのかがわかります。」「保存の質が高くなければ不可能なことです。」

花粉はまた、熱帯雨林がより乾燥した環境に囲まれていたことを明らかにし、マクグラスフラットがかつてより大きな森の名残の証拠である可能性が高いことを示した。
マシュー・マッカリーによれば、中新世の気候の傾向を考えると、これは理にかなっているとのことである。

この昆虫が鉄に汚染されたビラボンの周りをウロウロしていた頃、オーストラリアは南極大陸から離れて北上していた。そのため、気候は急激に乾燥し、熱帯雨林は後退し、広範囲な絶滅を招いたと述べている。

研究者らは、この劇的な気候変動が熱帯雨林の生態系の中で特定の種にどのような影響を与えたかを、マクグラス・フラット(McGraths Flat)が詳しく教えてくれると考えている。例えば、マクグラス・フラットで見つかった昆虫の中には、より乾燥した環境に耐えたものもあれば、現在ではオーストラリア北部の残存する熱帯雨林にしか生息していないものも見つかることがある。

「このような化石の生態系を研究することで、どの種がそのような変化にうまく適応できたかがわかるのです」「将来の変化に対して、どの種が最も危険であるかを予測できる可能性があるのです。」とマシュー・マッカリー教授は語った。

マイケル・フレッセは、マクグラスフラットは、保存されている種の幅が広いので、古代の生態系の再構築に特に有用であると述べた。

「しかし、結局のところ、それは生態系で何が起こったのかについて、より多くのことを教えてくれると思います。」「この物語を語るのに、1トンのテロ鳥を見つける必要はありません。」 と、彼は言った。

この記事は元々米国の新聞「NYT(New York Times/ニューヨーク・タイムズ)」に掲載されたものだとArtDailyは、明かしている。

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そういえば、ドイツでもモーゼル川の近くで、堆積岩から多くの古代魚の化石が見つかり、マインツで販売されていた。

ガルゴン(Gulgong)の緯度、経度。
32°21'45.1"S 149°32'00.8"E
または、
-32.362539, 149.533567