NASAの火星探査車キュリオシティが火星の岩石で驚きの物体を発見
NASAの南カリフォルニア州パサディナにあるJPL研究所(Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif.)が公開している「NASA's Jet Propulsion Laboratory Day in Review」は2024年07月18日に、最近のいくつかの発見の中で、探査車は純粋な硫黄でできた岩石を発見した。これは火星では初めてのことだった。
2024年05月30日に、NASAの火星探査車キュリオシティ(Curiosity’)が通過した岩石が割れ、火星ではこれまで見たことのない黄色い硫黄の結晶が見つかったとき、科学者たちは驚愕した。
2023年10月以来、探査車は火星の硫酸塩(硫黄を含み、水が蒸発すると形成される塩の一種)が豊富な地域を探索している。しかし、これまで硫黄ベースの鉱物、つまり硫黄と他の物質の混合物が検出されていたのに対し、キュリオシティが最近割った岩石は元素硫黄、つまり純粋な硫黄でできている。元素硫黄がその地域の他の硫黄ベースの鉱物とどのような関係があるのかは明らかではない。
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-curiosity-mars-rover-reaches-long-awaited-salty-region
硫黄というと腐った卵の臭い(硫化水素ガスによるもの)を連想する人が多いですが、元素硫黄は無臭です。
硫黄は限られた条件でのみ生成され、科学者はこの場所の歴史と関連付けていません。そして、探査機が押しつぶした岩に似た明るい岩の塊で、キュリオシティは大量の硫黄を発見した。
https://www.youtube.com/watch?v=1cqc_Cr_prc&list=PLTiv_XWHnOZqsp7on1ErHOTweF5eHzOTt
「純粋な硫黄でできた石の塊を見つけるのは、砂漠でオアシスを見つけるようなものです」と、南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のキュリオシティプロジェクト科学者アシュウィン・ヴァサバダ(Ashwin Vasavada of NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Southern California)は語った。「そこにあるはずがないので、説明しなければなりません。奇妙で予想外のものを発見することが、惑星探査をとてもエキサイティングなものにしているのです。」
これは、キュリオシティがゲディズ渓谷の海峡(Gediz Vallis channel)内でオフロード走行中に発見したいくつかの発見のうちの1つです。ゲディズ渓谷は、高さ3マイル(5km)のシャープ山(Mount Sharp)の一部を曲がりくねって下る溝で、探査車は2014年からその麓を登っています。山の各層は、火星の歴史の異なる時期を表しています。キュリオシティの使命は、火星の古代の地形が、火星に微生物が形成されたとしたら、その微生物に必要な栄養素をいつどこで提供した可能性があるかを調査することです。
https://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA15292
https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity/location-map/
洪水と雪崩
キュリオシティの打ち上げの何年も前に宇宙から発見されたゲディズ渓谷の海峡は、科学チームが火星のこの部分を訪れたいと思った主な理由の1つです。科学者たちは、この海峡は液体の水と破片の流れによって削り取られ、海峡の下の山腹に2マイルにわたって広がる岩と堆積物の尾根を残したと考えています。目標は、この地形が数十億年前にどのように変化したかをより深く理解することであり、最近の手がかりは役立っていますが、この劇的な地形から学ぶことはまだたくさんある。
今年初めにキュリオシティがこの水路に到着して以来、科学者たちは、この水路の底から隆起した大きな瓦礫の山が、古代の洪水か地滑りによるものかを調べてきた。キュリオシティから得られた最新の手がかりは、両方が役割を果たしたことを示唆している。一部の山は、激しい水と瓦礫の流れによって残されたものと思われるが、他の山は、より局所的な地滑りの結果であると思われる。
これらの結論は、瓦礫の山で見つかった岩に基づいている。水の流れによって運ばれた石は川の岩のように丸くなりますが、瓦礫の山の中には、乾燥した雪崩によって堆積したと思われる、より角張った岩が散らばっているものもある。
最後に、ここに堆積したすべての物質に水が染み込んだ。水によって引き起こされた化学反応により、一部の岩に白い「ハロー」の形が漂白された。風と砂による浸食により、時間の経過とともにこれらのハローの形が明らかになった。
「火星では、この時期は静かな時期ではありませんでした」と、アリゾナ州ツーソンの惑星科学研究所の科学者で、キュリオシティのマストカメラ（マストカム）の副主任研究員であるベッキー・ウィリアムズ(Becky Williams, a scientist with the Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, and the deputy principal investigator of Curiosity’s Mast Camera, or Mastcam)は語った。「ここでは、刺激的な活動がありました。私たちは、エネルギーの洪水や岩石の多い流れなど、チャネルを下る複数の流れを観察しています。」
https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity/science-instruments/#h-mastcam
41の穴
この水の存在を示す証拠は、チームの当初の予想よりも複雑な物語を語り続けており、チームはさらに詳しく知るために水路から岩石サンプルを採取することに熱心に取り組んできた。2024年06月18日に、そのチャンスが訪れた。
硫黄岩は小さすぎて脆く、ドリルでサンプルを採取できませんでしたが、「マンモス レイクス」というニックネームの大きな岩が近くで発見された。探査機のエンジニアは、安全に掘削できる岩の部分を探し、緩い傾斜した表面に駐車スペースを見つける必要がありました。
探査機の7フィート(2m)のロボット アームの先端に強力なドリルを使用して41 番目の穴を掘った後、6輪の科学者は粉末状の岩石を内部の機器に少しずつ入れ、さらに分析して、岩石がどのような材料でできているかを科学者が判断できるようにした。
キュリオシティはその後マンモス・レイクス(Mammoth Lakes)を離れ、現在は海峡内で他にどんな驚きが待ち受けているのかを観察するために出発している。
https://science.nasa.gov/blogs/sols-4236-4238-one-more-time-for-contact-science-at-mammoth-lakes/
ミッションの詳細
キュリオシティは、カリフォルニア州パサデナのカリフォルニア工科大学が管理する NASAジェット推進研究所(NASA’s Jet Propulsion Laboratory, which is managed by Caltech in Pasadena, California)によって製造された。JPLはワシントンにあるNASAの科学ミッション局に代わってミッションを主導している。
https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity
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