【科学夜話#20】細胞が「若返り」を起こすとき!?
かつてナントカ細胞事件のとき、最初の報道でNHKの軽そうな兄ちゃんが、細胞が若返るなんて聞いたことあります？ と興奮していた。
しかし、そんなのふつうの現象ですよ！ 細胞生物学をかじった人は、みなツッコミを入れたと思います。
細胞が若返る「幼若化」現象は、コロナなどの感染に対抗する、免疫システムのひとつなのです。
（スピリチュアルや美容ではなく科学の話です）
細胞は若返る！
人の体を構成する細胞は、分裂を繰り返して増殖する。しかし成人になると、多くの細胞は分裂を停止して静止期（G0）になる。
G0は細胞分裂の成熟期で、皮膚などでは細胞同士が接触しているため、接触障害という性質によって、これ以上の分裂が停止している。
しかし物理的な損傷などの刺激により、周囲の細胞が増殖を再開して傷口を覆う。そして再び静止期になる。
白血球の成分のひとつであるリンパ球は、免疫で重要な役割を担っている。リンパ球は、液状に浮遊する細胞である。通常、成熟したリンパ球が分裂増殖することはない。
だがリンパ球を、植物性タンパク質のレクチンなどで刺激すると、成熟前の形になる。つまり若返りを起こして、細胞分裂しながら増殖するようになる。
この現象を幼若化（blastogenesis）、つまり若返りという。
なぜ幼若化する？
幼若化とは、制限のある「若返り」だ。
あるマンガ家が描きたい作品を描ききり、創作意欲をなくして晩年を過ごしていたとする。
それが若いマンガ家の作品に刺激を受け、デビュー当時のような意欲がよみがえって作品を描き始める。これが「幼若化」！
リンパ球にはＴ細胞などがあり、外部から侵入したウイルスや癌化した細胞を除く働きをする。
コロナウイルスなどは、外側をエンベロープという鎧で覆われている。リンパ球は、この鎧による刺激を受けると幼若化する。
敵の侵入を察知し、成熟して分裂が止まっていたリンパ球が若返り、増殖を始める。つまり兵の数を増やして、防衛線を敷くのだ。
これがリンパ球が、「若返る」意味である。
植物タンパクであるレクチンは、ウイルスの鎧と同じような働きをするので、リンパ球を幼若化することができる。
しかし幼若化反応では、一歩手前までしか若返らない。
マンガ家が、若いときのマンガ家に戻るだけ。マンガ家が子どもになって、なりたい職業を変えて野球選手になることはない。
そのような、どんな職業をも選べる可能性をもった子ども細胞は、「多能性幹細胞」と呼ばれる。
分化誘導のふしぎ
生物実験はデリケートで、言葉にしにくいコツや技術がある。
免疫実験をするためには、マウスなどの脾臓からリンパ球を取り出して、その他の細胞と分離する必要がある。
この手技が未熟だと、取り出したリンパ球が多能性幹細胞のような、見かけ上のふるまいをすることがある。そんなときは、「ありま～す！」と言う前に、熟練の技術者に手技をチェックしてもらいましょう。
その結果、「ありま～･･･せんでした！」と訂正する経験は、自分も含め多くの人が通る道である。
幼若化と反対に、未熟な若者を指導して特定の成人、パン屋さんや花屋さんに導く現象を「分化誘導」という。
ヒト前骨髄性白血病の培養細胞を、分化誘導物質であるDMSO（ジメチルスルホキシド）などで処理すると、正常なリンパ球のようになる。
無制限に増殖する癌細胞が、正常な停止信号を受けつけるようになるのだ。
分化誘導物質を、若きジェダイを導くジェダイ・マスターのような、正しき指導者として使う研究も行われている。
癌の新しい治療法の模索だ。
シイタケは癌に効く？
糖の分子がたくさん繋がったものを、多糖類という。
シイタケに由来する多糖類などには、リンパ球を幼若化して免疫力を上げる効果がある。これを非特異的免疫増強という。
特定の抗原に対する免疫ではなく、ぼわ～っと全体的にパワーが向上するイメージ。
これは制癌剤（Lentinan）として実用化されている。
丸山ワクチンとして知られ、1991年に白血球減少症治療で承認された「アンサー20®」も基本的に同じ作用だ。
これらは、実験的にマウスに移植した癌には、劇的な効果がある。
初めてこの制癌実験をみたときは、「もう制癌剤なんか、いらへんやん！」と思ったものだ。
しかし、これには落とし穴がある。
実験的に癌を移植されたマウスは、免疫系がダメージを受けていない。だから免疫力を増強すれば制癌効果が高い。
だが実際の癌は、免疫力がなんらかの理由で衰えた場合に発症する。なので、非特異的免疫増強の効果が現れにくいのだ。
「若返り」は、永遠の夢ですよね。
のんびりとストレスのない生活を送っていれば、老化しにくいのでしょうか？
でも刺激の多い生活の中で、てきぱきと役割をこなしている人は、生き生きとして老いない感じです。
それと同じように、体の中の免疫系も外部刺激によって若返り、敵に対峙する兵隊さんを増やしているわけです。
やはり、月並みだけど適度に仕事をして適度に休む、というのがベストなのでしょうか。
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