二　選択開始／アルカナ眠る君に嘘はつけない

「親の心子知らずなのか、子の心親知らずなのか、まあ、分かんないことに首を突っ込まない方がいいんじゃねえの？」
　智樹はカレーライスを頬張りながら言った。厳つい鋲シルエットの指輪が鈍く煌めく。
「そんなものかな。これでも一応、義兄弟なのに」
　厚いバンズからはみ出した肉を指で押えつつ、悠真はソースが垂れるのも構わずに齧りついた。
「知らぬが仏。世の中には知らない方が上手くいくこともあるって」
　智樹の耳は多種多様のピアスで飾られていた。シャンパンゴールドのメッシュが入った髪と見かけはパンクを極めていたが、グラフィックデザインの智樹を知らない者は学内にはいない。そんな才能を、悠真は密かに自慢していた。
　二人は入学してすぐの演習で知り合った。彫刻専攻の悠真とグラフィックデザイン専攻の智樹。向かう先は違っても、芸術や美に対する指針が似ていた。それ以来、毎日学食に集っては昼を共にした。義父が病院で亡くなった時も、いの一番に駆けつけたのはこの智樹だ。悠真にとっては掛け替えのない友であり、誰よりも側にいる存在だった。そう、恋人の美紅《みく》よりも。
「できれば本当の兄弟みたいになりたいよ」
　智樹は細く整えた片眉を上げると、さながら絵筆を操るようにスプーンの先を止めて言った。
「そう簡単になれるもんか？オレだったら無理だね」
　すかした親友の言葉がやけに響いた。そのせいか、サンドの味も鉄のように重苦く感じた。
「やっぱ、そうなのかな……」
「そうだろ。義兄弟つったって今の今まで他人だぞ。簡単に信用できるか。なんで今まで義親父さんが語らなかったのか理由を考えてみろよ」
　声高にそうは言ったものの、悠真の視線が下に落ちたまま止まったことに、内心舌を噛みたい気持ちになった。彼がどんな思いで兄弟を欲していたか、もっと考えるべきだった。
　智樹は軽く息を吐くと、決まり悪そうに眉を掻きながら頬杖をついた。
「でもまあ、それを信用するのがおまえの良いとこなのかもな……おい、ケチャップついてる」
「え、どこ」
　慌てて口角を舐める親友に苦笑すると、ソースまみれになった両手をさてどうするか、興味津々に見守った。しかし、筋金入りの不器用な様子に、堪らず己の頬を指して言った。
「そこじゃねえ、ここ。ソースつけすぎなんだよ、子供か」そんな悠真に気を揉むと、とうとう指先で拭ってやった。
「ほらよ」それを鼻先で揺らしながら、悪戯な笑みを浮かべた。すると、悠真はその指先を何の躊躇もなく舐めた。
「ちょ、おい、マジか！」