眠れる紅狼と眠れぬ蒼狼 #1

VRC環境課 紅狼 散葉 ep.0

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紅狼散葉は眠れていなかった。

「そろそろ......まともに寝たい......」

最近寝床にしているこのエリアは、何時でも何処でも音に溢れていた。
いや、喧しいのはここを訪れた時からそうだったが、最近は特に顕著だ。

夜は光と音に包まれて、昼は路上ライブで人だかり。

どこから流行りだしたか知らないが、勘弁してほしい。
決して音楽が嫌いという訳ではないし、気が向いたら踊りに行ったりだってしている。

だが、さすがに限度ってものがある。
私は静かじゃないと眠れないのだ。
まともな宿に泊まれば多少は気にならなくなるだろうが、 近くのエリアはこの辺より宿賃が高いし、生憎路銀も底を尽きかけていた。

手に持つ「AT-25X_STUNBLADE」を振り上げる。
たった一日、限定販売されたクリムゾンカラーだ。

「こいつの出費で宿賃すら厳しくなるとはなぁ......」

「へへ......やっぱかぁっこいいなぁあ～～～」

思わず頬ずりしてしまう。
フォルムが良いのはもちろん、意外と軽く取り回しも良い。
メインで使っているSlicerと同じように、二刀流で使いたかったな......

まあ、到底足りない訳だけれど。

「まずは何か仕事して稼がないとな......」

何はともあれまずは寝よう。
何事もしっかり寝てリセットしてから動く。
それが私のモットーなのだから。

眠い目を擦りながら路地裏を歩く。
今日の朝教えてもらった街の端、あまり人が寄り付かないという「静かな　場所」へ向かって。
チンピラの溜まり場とかになってなけりゃあいいけれど。

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辿り着く頃には、雨が降り出していた。
「おー、これは......」
ほお、と息をつく。

壁に囲まれた小さな公園のようなその場所は、適度に整備されているのか寂れている訳ではなく。
周囲の建物はすでに住人が存在しないのか、明かりは灯っていなかった。

「この街にもこんな場所があったのか...... 最高......！」

早速寝たいところだが、周囲の確認はしっかり っと。
なけなしの荷物まで盗まれちゃたまらない。

一通り見て回り、人の気配が無いことを確認して。
背負っていた荷物を隠し、護身用にスタンブレードは持ったまま。

「問題無し......っと。 よっし寝よう！ もう限界............」

屋根の下のベンチに座る。
目を閉じて深呼吸をする。
ゆっくりと、ゆっくりと。

視界の端で 何かが青く光った気がした。

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「......ーい...... おき......ー......」

誰かが呼んでいる。
だけどそんなことはどうでもいい。
今はこの気持ちの良いふかふかを堪能するんだ......

......ふかふか............？

「おーきーろーーー！！！」

がぶっ！！

「ぎゃあああああ！！！」

尻尾を何かに噛まれ思わず飛び起きる。
跳ねた身体はベッドから外れ、床へ向かって――。

「ぐえっ」

「だっ...だいじょうぶ......？」

「くっそ......なんで尻尾噛んだんだよ......」
「いや......いつまでも起きないからそろそろ起こそうって......」

「もっと他に方法あるだろ......いてて......」

愚痴りながら違和感を覚える。
私は公園のベンチで寝ていたはずだ。
どうしてベッドで寝ていた？
だれが私を起こした？
いったいここは？

顔を上げ 声の主を視界に収める。

青と白の毛並に深い蒼の瞳。
水色の髪が涼しげなその頭に、どこか似つかわしくない無骨なヘッドギア。
腰には二振りの短剣のようなものが見える。
私の色を明るく置き換えたような、そんな雰囲気の子供がそこにいた。

「ねーちゃん本当にだいじょうぶか......？」
「あ あぁ。今打ったお腹と噛まれた尻尾が痛いけどな......」

そんなことを言いながら起き上がると、その子供もばつが悪そうな顔をしながら立ち上がった。

「......悪いがあんたが誰で、ここはどこなのか教えてもらっていいか？」
「えっ？　うん、いいよ。」

「僕の名前は蒼狼 咲夜（せいろう さきや）。
　ここは僕の家で、あなたは昨日裏の森で倒れ......眠って？たから、頑張ってここまで引きずって来たんだ。」
「森......？」

近くのベランダから外を見る。
眼下には寝る前までいたはずの街とは全く違う、　　　　　　　　　　　　自然溢れる地が広がっていた。

「あー......　夢かな......たぶん」

痛みや匂いを感じたりと妙にリアルだが。
まあ、夢なら夢で精一杯楽しむべきだ。
長編の夢を見る時はぐっすり眠れている証拠だし。
夢から無理に抜け出そうとすると、大抵悪夢になるものだからな。

「......で、ねーちゃんは？どっから来たの？」
「私か、私は紅狼 散葉だ。南の方から来た旅人で、森で一休みしてたんだ。」
旅人であることは嘘ではない。

「あの森の中で！？危ない獣も出るんだから気を付けないと......
　まあ、怪我はなさそうだし良かったよ。簡単にだけど朝ごはん作ったから食べる？」
「ほんと！ それじゃあお言葉に甘えて」
「はいはーい。あ、ねーちゃんの剣？みたいなのも下に置いてるからね！」

夢の中にまで付いてきた新品の相棒にちょっとだけ感動し、駆けていく背中を追った。

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「いやー美味かったー！ キミ、料理上手いんだな。」
「そ、そう？ 口に合ったならよかったよ、へへへ......」　
「私にもこんな弟がいたらなぁ......そういやこの家、他に誰か住んでない　　のか？家族とか。」

「あっ......あー............」

青と白は顔を背ける。
地雷を踏んだ気がする。

「親は......いない。姉がいたんだけど今は一人で住んでる。」
「...そっか............
　あー、キミの付けてるヘッドギアかっこいいよな！！その剣もだけど、　何か特別なアイテムだったりするのか？」

「母さんが残していったんだ...... 旅をしてる時遺跡で手に入れたって言ってた。どういう力があるのか解らないまま、僕に受け継がれて......」
「............」

地雷原でタップダンスしてる気分だ。

「......嫌なこと思い出させちゃって悪かったな。」
「だいじょうぶだいじょうぶ！気にしなくても......」

気丈に振舞う口調とは裏腹に、その表情には陰りが見えた。

夢とはいえ、子供を悲しませたままというのも目覚めが悪い。

「......よし！ここにしばらく泊めてくれ！」
「えっ......？」
「まだこの辺に詳しくないけれど......　一緒に遊ぼう！」

青と白の顔に 華が咲いた。

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咲夜に案内してもらいながら、いろんな場所を歩いた。

川で魚を釣ったりなんかもした。
咲夜が足を滑らせて落ちた時は、ちょっと肝を冷やしたが。

武器の扱い方も教えた。
この子は筋が良い。優秀な二刀流使いになるだろう。

一通りの素材があったので、弓を作ってプレゼントした。
遠近両方こなせた方が生きやすいから。
咲夜は喜んでくれたようだった。

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焚火を見ながら考える。
すでに感覚では一週間が経過している。

やっぱり何かおかしい。
夢にしてはさすがにリアルすぎる。

食事をすれば満腹感も味覚もある。
動植物達は生き生きと息づいている。
遊べば疲れて眠くなるし、寝て起きればすっきりする。
夢の中で眠れば、大抵夢から醒めるんだが......

何より、咲夜が夢の存在だとは思えなかった。
いや、思いたくなかった。

そういえばこの一週間、この子供――咲夜が眠っているところを見たことが無い。

「ああ、僕はあまり眠れない体質みたいで......。だいたい2週間ぐらいは起きっぱなしなんだ。
　たぶん今日か明日あたり、そろそろ眠くなる時期なんだけどね。」
「そっか......　それはちょっと......いや、かなりつらいな。」
「寝ること自体は好きなんだけど、どうにもならないんだよね......」

睡眠はヒトが生きるために必要なリセットボタンだ。
眠って考えをリセットすることで心の平穏を保つことが出来る。
それは辛い過去を乗り越えるためにも重要だ。
この子が時々悲しい顔をしているのも、眠れないことが影響しているんじゃないだろうか......
私の探す「最高の寝床」、見つけられたらこの子にも......

「ま、寝る時にはあったかいものでも飲むのが一番だ。準備してくるから　待っててくれ。」
「うん！ありがとう......」
今私に出来るのは、より良い眠りの準備をしてあげることぐらいだ。
咲夜を残し焚き木と水を探しに歩く。

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散葉に作ってもらった弓を弄りながら、咲夜は独り言ちる。

「あのねーちゃん、最初はちょっと怖そうだったけど、良いヒトそうで　　良かった......。」
彼女が来てからの生活は、一人だったこれまでよりも楽しい。

「これからも一緒に暮らせたら......。」

口元が緩む。

焚火を眺める青と白。
その背を見る紅い瞳があった。
その視線は 咲夜が付けているヘッドギアへと注がれていた。

眠れる紅狼と眠れぬ蒼狼 #1 「眠れぬ者」

後編