適宜改行して読みやすくした走れメロス

メロスは激怒した。
必ず、かの邪知暴虐の王を除かなければならぬと決意した。
メロスには政治がわからぬ。メロスは、村の牧人である。
笛を吹き、羊と遊んで暮らしてきた。
けれども邪悪に対しては、人一倍に敏感であった。

今日未明、メロスは村を出発し、野を越え山越え、
十里離れたこのシラクスの町にやって来た。
メロスには父も、母もない。女房もない。
十六の、内気な妹と二人暮らしだ。この妹は、村のある律儀な一牧人を、近々花婿として迎えることになっていた。結婚式も間近なのである。

メロスは、それゆえ、花嫁の衣装やら祝宴のごちそうやらを買いに、
はるばる町にやって来たのだ。
まず、その品々を買い集め、それから都の大路をぶらぶら歩いた。
メロスには竹馬の友があった。セリヌンティウスである。
今はこのシラクスの町で、石工をしている。
その友を、これから訪ねてみるつもりなのだ。
久しく会わなかったのだから、訪ねていくのが楽しみである。

歩いているうちにメロスは、町の様子を怪しく思った。ひっそりしている。もう既に日も落ちて、町の暗いのはあたりまえだが、けれども、なんだか、夜のせいばかりではなく、町全体が、やけにさびしい。
のんきなメロスも、だんだん不安になってきた。

道で会った若い衆をつかまえて、何かあったのか、
二年前にこの町に来たときは、夜でも皆が歌を歌って、
町はにぎやかであったはずだが、と質問した。
若い衆は、首を振って答えなかった。しばらく歩いて老爺に会い、
今度はもっと語勢を強くして質問した。老爺は答えなかった。
メロスは両手で老爺の体を揺すぶって質問を重ねた。
老爺は、辺りをはばかる低声で、わずか答えた。

「王様は、人を殺します。」
「なぜ殺すのだ。」
「悪心を抱いているというのですが、
だれもそんな、悪心をもってはおりませぬ。」
「たくさんの人を殺したのか。」
「はい、初めは王様の妹婿様を。それから、御自身のお世継ぎを。
それから、妹様を。それから、妹様のお子様を。
それから、皇后様を。それから、賢臣のアレキス様を。」
「驚いた。国王は乱心か。」
「いいえ、乱心ではございませぬ。人を信ずることができぬというのです。このごろは、臣下の心をもお疑いになり、
少しく派手な暮らしをしている者には、
人質一人ずつ差し出すことを命じております。
御命令を拒めば、十字架にかけられて殺されます。
今日は、六人殺されました。」
　聞いて、メロスは激怒した。
「あきれた王だ。生かしておけぬ。」
　メロスは単純な男であった。

買い物を背負ったままで、のそのそ王城に入っていった。
たちまち彼は、巡邏の警吏に捕縛された。
調べられて、メロスの懐中からは短剣が出てきたので、
騒ぎが大きくなってしまった。
メロスは王の前に引き出された。

「この短刀で何をするつもりであったか。言え！」
暴君ディオニスは静かに、けれども威厳をもって問い詰めた。
その王の顔は蒼白で、眉間のしわは刻み込まれたように深かった。
「町を暴君の手から救うのだ。」とメロスは、悪びれずに答えた。
「おまえがか？」王は、憫笑した。
「しかたのないやつじゃ。おまえなどには、わしの孤独の心がわからぬ。」
「言うな！」とメロスは、いきりたって反駁した。
「人の心を疑うのは、最も恥ずべき悪徳だ。
王は、民の忠誠をさえ疑っておられる。」
「疑うのが正当の心構えなのだと、わしに教えてくれたのは、
おまえたちだ。人の心は、あてにならない。
人間は、もともと私欲の塊さ。信じては、ならぬ。」

暴君は落ち着いてつぶやき、ほっとため息をついた。
「わしだって、平和を望んでいるのだが。」
「なんのための平和だ。自分の地位を守るためか。」
今度はメロスが嘲笑した。
「罪のない人を殺して、何が平和だ。」
「黙れ。」王は、さっと顔を上げて報いた。
「口では、どんな清らかなことでも言える。
わしには、人のはらわたの奥底が見え透いてならぬ。
おまえだって、今にはりつけになってから、泣いてわびたって聞かぬぞ。」

「ああ、王はりこうだ。うぬぼれているがよい。
わたしは、ちゃんと死ぬる覚悟でいるのに。命ごいなど決してしない。
ただ、――」と言いかけて、メロスは足元に視線を落とし、瞬時ためらい、「ただ、わたしに情けをかけたいつもりなら、
処刑までに三日間の日限を与えてください。
たった一人の妹に、亭主をもたせてやりたいのです。
三日のうちに、わたしは村で結婚式を挙げさせ、
必ず、ここへ帰ってきます。」

「ばかな。」と暴君は、しゃがれた声で低く笑った。
「とんでもないうそを言うわい。逃がした小鳥が帰ってくると言うのか。」
「そうです。帰ってくるのです。」メロスは必死で言い張った。
「わたしは約束を守ります。わたしを三日間だけ許してください。
妹がわたしの帰りを待っているのだ。
そんなにわたしを信じられないならば、よろしい、
この町にセリヌンティウスという石工がいます。わたしの無二の友人だ。
あれを人質としてここに置いていこう。わたしが逃げてしまって、三日目の日暮れまで、ここに帰ってこなかったら、あの友人を絞め殺してください。頼む。そうしてください。」

それを聞いて王は、残虐な気持ちで、そっとほくそ笑んだ。
生意気なことを言うわい。どうせ帰ってこないに決まっている。
このうそつきにだまされたふりして、放してやるのもおもしろい。
そうして身代わりの男を、三日目に殺してやるのも気味がいい。
人は、これだから信じられぬと、わしは悲しい顔して、
その身代わりの男を磔刑に処してやるのだ。
世の中の、正直者とかいうやつばらにうんと見せつけてやりたいものさ。

「願いを聞いた。その身代わりを呼ぶがよい。
三日目には日没までに帰ってこい。
遅れたら、その身代わりを、きっと殺すぞ。ちょっと遅れてくるがいい。
おまえの罪は、永遠に許してやろうぞ。」
「なに、何をおっしゃる。」
「はは。命が大事だったら、遅れてこい。
おまえの心は、わかっているぞ。」

　メロスはくやしく、じだんだ踏んだ。ものも言いたくなくなった。
竹馬の友、セリヌンティウスは、深夜、王城に召された。
暴君ディオニスの面前で、よき友とよき友は、二年ぶりで相会うた。
メロスは、友に一切の事情を語った。
セリヌンティウスは無言でうなずき、メロスをひしと抱きしめた。
友と友の間は、それでよかった。セリヌンティウスは縄打たれた。
メロスはすぐに出発した。初夏、満天の星である。