乃木編　７話

　一階の有様は酷いものだ。
　そこかしかに死体が転がっている。

　ジョーンは心の中で溜息を吐いた。
　『逃げれば殺す』そう伝えたのに、頭の悪い連中だ。
　中には抵抗する者らもいた。教師らしき人物だったが、なかなかどうして腕がたち、こちらにも負傷者が出るほどだった。
　それでも数の差というのは簡単には覆くつがえせない。四方から蜂の巣にされてしまえば如何いかな強者も、屈強な警備員も地に伏せるのだ。

　そうやって、いくつかの死体を見ていた時。一人の女子生徒の後頭部に視線が固定された。
　
「……まさかな」

　ジョーンは頭の片隅に過よぎった一抹いちまつの不安にかぶりを振るう。
　そうしてそれを解消しようと、うつ伏せになっていた死体をひっくり返した。

（――うむ。そりゃそうだ……）

　『日本人の顔はどれも同じに見える』と仲間の誰かが話していたが、さすがに間違えて殺してしまった――なんて間抜けなミスをしでかすわけもなく。
　考えすぎたと自嘲気味じちょうぎみに笑う。

「ジョーン副隊長っ。目標は三階ラシイ！」

「そうか」
　
　通信機を握る。

『あー、俺だ。全員、三階へ向かえ！』

　仲間に指示を飛ばす。己も上階へ向かおうと階段に足を掛けた。

（……）

「副隊長？」

　傍かたわらの隊員が不思議そうにジョーンを見る。

「……お前、一緒に来い」

「了解ｲｴｯｻ！」

　上へと昇ることなく、そのまま一階の廊下を突き進んだ。
　あまり使われていないであろう教室――物置と化しているそれら――に目を配らせながら端へと辿り着いた。

「やはり……扉か」

　気付かなかった。というよりは近づくまで見えていなかった。壁と同色に近い材質をして、遠目とおめからは扉と認識しにくかったのだ。
　窪みに手を掛ける。鍵は掛かっていないようだ。

　ギィ――、と音を立て開いた扉。
　その先に、

「！？」

　階段があった。さらには――
　

　美波たちが非常用に増設された階段を下った時だった――

「！？　副隊長、コイツラ――」

　その続きを発することなく男は倒れ伏した。急接近してきた美波の一撃によるものだ。

『ジョーンだ。目標はい――』

　美波の上段蹴りがジョーンの持つ通信機を蹴り飛ばす。

「ッチ――」

　苛立いらだち混じりに銃を構えるジョーン。

　咄嗟に行った蹴りの勢い余り背中を向けていた美波の耳に届く、撃鉄げきてつが落ちる音。
　その音に僅わずかに身を屈かがめた。
　続けて聞こえてきた発砲音と頭上を通り抜けた銃弾。
　そして代かわりに用意していた後ろ廻し蹴りが、ジョーンの右手を再度蹴り飛ばした。
　天井にぶつかって地面へと落下していく拳銃を尻目に、体ごと寄せる美波。
　
　唸うなる右フック。

「お？」

　美波は僅かに瞠目どうもくする。これで決めるつもりだったから。
　渾身のフックが男の片手に防御されていた。
　そうしてニヤリと笑うジョーン。同じく笑い返す美波。

「っは！　他の奴らとは違うようだ――なッ！！」

「ヌグッ！？」

　ジョーンの顔が苦痛に歪む。防御したはずの一撃が威力を増したのだ。
　そのまま男の腕ごと顔に減めり込んでいく。

「ぐっ」

　たまらず後ずさるジョーン。
　対して美波。大きく左足を踏み込んで、離された距離を一瞬で詰めた。

「オラッ――まだまだぁッ！！」

　間髪かんぱついれず繰り出す左ストレート。

　両腕を交差させてそれをガードするジョーン。どしん、と地鳴りのような一撃に、またしても苦悶くもんの呻うめきを上げた。
　しかしこれで終わりではない。

「ぬ！？　ぐっ、ご、っ！、お、てめ、――ごぁ」

　絶え間ない連撃の果て――遂に緩んだ防御の隙間。

「――吹っ飛べッ！！」

　美波のアッパーがその隙間を縫って入り込んだ。
　ジョーンの顎あごを捉え、持ち上がる体。

「っち」

　手ごたえはいまひとつ。僅かに体を逸らされ真芯を外されたようだ。
　それでもジョーンは隙だらけだった。崩れた体勢ではまともな防御も出来ないだろう。

（どっちにしろ……これで終わりだ）

　止めを刺そうと踏み出した。
　その右足を――凶弾が襲った。

「――あ？」

　一発、太腿ふとももからぴゅーと飛び出る液体に間抜けな声。

　二発、バランスが崩れて僅わずかに揺らいだ左肩。そこを――穿うがった衝撃に押されて傾く半身。

　三度みたび、聞こえてきた銃声。わき腹に感じる熱。それらを浴びて崩れる様に膝をついた。

「がぁッ！？　くそ……マジか……」

「梅ちゃん！」
「梅！！」

　背後から心配する声。

　美波の眼前には同じように膝をつき荒い呼吸を繰り返すジョーン。
　そして、ジョーンのさらに後方から男が一人。鼻歌を口ずさみながら銃を片手に近づいてきた。

「派手にやられたな」

「すいません大佐。……この女、思ったよりも強くて」

　大佐と呼ばれた男が「ほぉ？」と興味深そうに美波を見下ろした。

「ふ～む。なるほど……」

　と一瞥いちべつし、美波の背後へと視線を送る男。

「……お前がそうだな？　王女さん」

「っ」

　薄ら笑いを向けられて息を飲む史緒里。
　その視界を遮るように、

「山下！　二人を連れて逃げろっ！」

　美波は声を荒げて立ち上がった。

　男の狙いがなんであれ、この学校で好き勝手やらせるわけにいはいかない。梅澤美波は乃木坂高校の番長だから。美波にはこの学校を守る責任があるのだ。
　他人からすれば、番長がそこまでする必要がない。と思うだろう。
　だが、そういう問題ではない――美波のプライドの問題なのだ。
　美波には美波なりの美学があり、それが皆を守る番長という存在なのである。かつての憧れがそうだったように……

　だから、それで命を落としても構わなかった。

　傷を負いながらも凛りんとした姿勢で仁王立におうだちする美波。

「う、梅ちゃ――」

　その額ひたいに、

　――ピタッと銃口が突きつけられた。

　対峙たいじする美波と大佐――生死を握られた女と握る男。
　今際いまわの問といか。

「……神を信じるか？」

　それともただの呟きか。

「神だ？　っは、くだらねぇ……そんなもん――」

　「いねぇよっ」と、啖呵たんかを切り握った拳を突き出す美波。

　反射的に、引き金にかけられていた男の指が動いた――