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乃木編 7話
一階の有様は酷いものだ。
そこかしかに死体が転がっている。
ジョーンは心の中で溜息を吐いた。
『逃げれば殺す』そう伝えたのに、頭の悪い連中だ。
中には抵抗する者らもいた。教師らしき人物だったが、なかなかどうして腕がたち、こちらにも負傷者が出るほどだった。
それでも数の差というのは簡単には覆せない。四方から蜂の巣にされてしまえば如何な強者も、屈強な警備員も地に伏せるのだ。
そうやって、いくつかの死体を見ていた時。一人の女子生徒の後頭部に視線が固定された。
「……まさかな」
ジョーンは頭の片隅に過った一抹の不安にかぶりを振るう。
そうしてそれを解消しようと、うつ伏せになっていた死体をひっくり返した。
(――うむ。そりゃそうだ……)
『日本人の顔はどれも同じに見える』と仲間の誰かが話していたが、さすがに間違えて殺してしまった――なんて間抜けなミスをしでかすわけもなく。
考えすぎたと自嘲気味に笑う。
「ジョーン副隊長っ。目標は三階ラシイ!」
「そうか」
通信機を握る。
『あー、俺だ。全員、三階へ向かえ!』
仲間に指示を飛ばす。己も上階へ向かおうと階段に足を掛けた。
(……)
「副隊長?」
傍らの隊員が不思議そうにジョーンを見る。
「……お前、一緒に来い」
「了解!」
上へと昇ることなく、そのまま一階の廊下を突き進んだ。
あまり使われていないであろう教室――物置と化しているそれら――に目を配らせながら端へと辿り着いた。
「やはり……扉か」
気付かなかった。というよりは近づくまで見えていなかった。壁と同色に近い材質をして、遠目からは扉と認識しにくかったのだ。
窪みに手を掛ける。鍵は掛かっていないようだ。
ギィ――、と音を立て開いた扉。
その先に、
「!?」
階段があった。さらには――
美波たちが非常用に増設された階段を下った時だった――
「!? 副隊長、コイツラ――」
その続きを発することなく男は倒れ伏した。急接近してきた美波の一撃によるものだ。
『ジョーンだ。目標はい――』
美波の上段蹴りがジョーンの持つ通信機を蹴り飛ばす。
「ッチ――」
苛立ち混じりに銃を構えるジョーン。
咄嗟に行った蹴りの勢い余り背中を向けていた美波の耳に届く、撃鉄が落ちる音。
その音に僅かに身を屈めた。
続けて聞こえてきた発砲音と頭上を通り抜けた銃弾。
そして代りに用意していた後ろ廻し蹴りが、ジョーンの右手を再度蹴り飛ばした。
天井にぶつかって地面へと落下していく拳銃を尻目に、体ごと寄せる美波。
唸る右フック。
「お?」
美波は僅かに瞠目する。これで決めるつもりだったから。
渾身のフックが男の片手に防御されていた。
そうしてニヤリと笑うジョーン。同じく笑い返す美波。
「っは! 他の奴らとは違うようだ――なッ!!」
「ヌグッ!?」
ジョーンの顔が苦痛に歪む。防御したはずの一撃が威力を増したのだ。
そのまま男の腕ごと顔に減り込んでいく。
「ぐっ」
たまらず後ずさるジョーン。
対して美波。大きく左足を踏み込んで、離された距離を一瞬で詰めた。
「オラッ――まだまだぁッ!!」
間髪いれず繰り出す左ストレート。
両腕を交差させてそれをガードするジョーン。どしん、と地鳴りのような一撃に、またしても苦悶の呻きを上げた。
しかしこれで終わりではない。
「ぬ!? ぐっ、ご、っ!、お、てめ、――ごぁ」
絶え間ない連撃の果て――遂に緩んだ防御の隙間。
「――吹っ飛べッ!!」
美波のアッパーがその隙間を縫って入り込んだ。
ジョーンの顎を捉え、持ち上がる体。
「っち」
手ごたえはいまひとつ。僅かに体を逸らされ真芯を外されたようだ。
それでもジョーンは隙だらけだった。崩れた体勢ではまともな防御も出来ないだろう。
(どっちにしろ……これで終わりだ)
止めを刺そうと踏み出した。
その右足を――凶弾が襲った。
「――あ?」
一発、太腿からぴゅーと飛び出る液体に間抜けな声。
二発、バランスが崩れて僅かに揺らいだ左肩。そこを――穿った衝撃に押されて傾く半身。
三度、聞こえてきた銃声。わき腹に感じる熱。それらを浴びて崩れる様に膝をついた。
「がぁッ!? くそ……マジか……」
「梅ちゃん!」
「梅!!」
背後から心配する声。
美波の眼前には同じように膝をつき荒い呼吸を繰り返すジョーン。
そして、ジョーンのさらに後方から男が一人。鼻歌を口ずさみながら銃を片手に近づいてきた。
「派手にやられたな」
「すいません大佐。……この女、思ったよりも強くて」
大佐と呼ばれた男が「ほぉ?」と興味深そうに美波を見下ろした。
「ふ~む。なるほど……」
と一瞥し、美波の背後へと視線を送る男。
「……お前がそうだな? 王女さん」
「っ」
薄ら笑いを向けられて息を飲む史緒里。
その視界を遮るように、
「山下! 二人を連れて逃げろっ!」
美波は声を荒げて立ち上がった。
男の狙いがなんであれ、この学校で好き勝手やらせるわけにいはいかない。梅澤美波は乃木坂高校の番長だから。美波にはこの学校を守る責任があるのだ。
他人からすれば、番長がそこまでする必要がない。と思うだろう。
だが、そういう問題ではない――美波のプライドの問題なのだ。
美波には美波なりの美学があり、それが皆を守る番長という存在なのである。かつての憧れがそうだったように……
だから、それで命を落としても構わなかった。
![](https://assets.st-note.com/img/1721320439765-RUXhHawKp6.png)
傷を負いながらも凛とした姿勢で仁王立ちする美波。
「う、梅ちゃ――」
その額に、
――ピタッと銃口が突きつけられた。
対峙する美波と大佐――生死を握られた女と握る男。
今際の問か。
「……神を信じるか?」
それともただの呟きか。
「神だ? っは、くだらねぇ……そんなもん――」
「いねぇよっ」と、啖呵を切り握った拳を突き出す美波。
反射的に、引き金にかけられていた男の指が動いた――
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