日向編　９話

真壁は茉莉の目尻を流れる涙を拭うと、彼女の瞼をそっと撫でた。
見開かれていた目を閉じる様に。

「守ると誓ったのに、すまない」

誰に聞かせるでもなく、ただ虚空にそう呟いた。

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真壁宗一郎。
二年前に婚約者を交通事故で亡くす。
その場に居合わせれなかった自分を心底恨んだ。

しばらくして仕事を辞めた。
昼間はデートでよく訪れていた高台から町を眺め、夜は当てもなく街を歩いた。

ひたすら同じような毎日を送っていた時だ。

いつも通り高台へと足を運ぶ真壁。
普段なら誰もいないはずのそこに先客が一人。

その人物と少し離れた位置に腰を下ろす。

「いい眺めだね。町が一望できる」

「……」

ここには二人しかいない。
つまりその人物は真壁に話しかけているのだ。
ただ、それに応える気がないだけ。

視線を感じて、我慢ならず溜息交じりに返答する。

「はぁ……何か用ですか？」

「いや。気を悪くさせてしまったようだね。すまな――あれ？　君、ひょっとして真壁君かい？」

と、驚きの声を上げるその人物。

「……今野、さんでしたか」

今野義雄。
仕事で何度か同行したことがあった。
彼、もしくは彼の関係者の警護を担当していたのだ。

「久しぶりだね！　しかし、――見違えたよ。昔の君をしっているからか、正直ガッカリした」

失礼な人だ。

「覇気がない。……良ければ話してくれないか？　何が君をそこまで変えたんだい？」

人にする話でもない。
それも、ただの知人である彼に話すはずもない。
ないのだが――それが今野という男の人柄なのか。
気付いた時には、ぽつりぽつりと話始めていた真壁だったのだ。

「なるほど。ふ～む。そうかそうか……時に真壁君。今晩暇かい？」

本当に、唐突な誘いだった。
暇だったのは確かである。
予定などあるはずもないが、何かに誘われたとしても着いていく気力もなかった。

「君に見せたいものがある」

見せたいもの。
それが何なのか気になっただけだ。

気付けば彼の用意した車に乗り込んでいた。

それが真壁の人生を変える。

歓声が鳴り響く会場――ステージで踊る一団。

傍目でみても分かる。

それがアイドルと呼ばれる者たちなのだと。

「私の生きがいだ。彼女たちだけじゃない。姉妹グループ全てが娘のようなものなんだ。ステージの上で歌って踊って、こんな大きな空間で大勢の人たちに笑顔を届けている。もちろん彼女たちの力だけじゃない」

ステージ横で今野が熱く語る。

「それでも、彼女たちがこの日のためにどれだけ練習してきたか――日々の活動にどれだけ掛けてきたのか。それをスタッフもファンの人たちもわかっているんだ。だからこそ、ここまで観客を湧かせることができる」

真壁の方を向く今野。
とても真剣な表情だった。

「今、彼女たちに悪意ある危機が迫っている。君の力が必要だ。よければ私と一緒に、彼女たちを支えてくれないだろうか？　それが……きっと君の生きる道を探すことにもなると思うんだ」

返答はしなかった。
今野の方を見てもいなかった。
ただ黙ってステージを見ていただけ。

「返事はゆっくりでいい」

そう言うと真壁の肩をぽんと叩いて、ステージ裏へと消えていった。

『見て見て宗ちゃん！　これが京子ちゃん。可愛いよね～。あ、可愛いだけじゃなくてね、歌も凄く上手でね。さらにね――』

齊藤京子。日向坂４６のメンバーの一人。
今このライブのステージ上で歌っている人物。
偶然にもそれが婚約者だった彼女の”推し”であった。

『私の好きな曲はこれとこれでね！　それと――』

耳に蛸ができるくらい聞かされた曲だ。



『この子はとっても面白くて！　この子はめちゃくちゃ可愛いの！！　京子ちゃんの次にだけどっ』

いつのまにか、メンバーの顔と名前が一致するようになっていた。

『今度のライブ一緒にいこうよ！　絶対宗ちゃんも好きになるから！　いや、させてみせる！』

約束はしたが、結局仕事の都合で果たせなかった。

時にメンバーの卒業に涙する彼女。新しい曲の発売に歓喜する彼女。
ドキュメンタリー映像を見ては、思いにつられたのか一緒になって泣いていた彼女。

そんな彼女が好きだったグループが目の前にいた。

ステージの上では明るく元気にパフォーマンスをしている。
だが、裏にもどった姿は想像以上に満身創痍であった。

テーピングで足をギチギチに固定する者、酸素ボンベを必死に吸い込む者、過呼吸になってしまった者、中には泣き出す子すら。

それでも、ひとたびステージ上に舞い戻れば、そんな姿も想像できないくらい輝いていたのだ――

頬を何かが伝う。
真壁自身、気づかない内に涙していた。

ライブの熱にあてられたのか。
灰色だった彼の心に何かが色を加えたのか。
本人にも分からなかったが、彼の心を動かすのにそれ以上いらなかった。

彼女が好きだったもの。
それを守り抜くことをこの時に誓ったのだ。

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遠吠えが聞こえる。
木々がざわめきだち、バサバサと逃げ出すかのように鳥が飛び去っていく。

ふーっと深く息を吐く。

暗闇を見据える真壁。
何かが蠢いてるのが見えた。

――波と表現しても間違いではないだろう。

木々の合間を縫って灰色の獣たちが向かってくる。
その数、十や二十などではない。
視界一面を埋め尽くすほどの人狼の群れが迫っていた。

腰を落とし、重心低く構える。
真壁流の基本姿勢を――

「――！！」

一体がまず飛び出した。
無防備に空中へと浮いたその獣へと、高速の一撃が放たれる。

「っふ、ッ――」

続いて現れた二体を纏めて薙ぎ払う――渾身の廻し蹴りを受けて、ボールのように転がっていった。

さらに、真壁を取り囲むように開いた人狼たちへと自ら飛び込んだ。
迫る凶器を右手で払い、喉元に手刀を食い込ませた。

そのまま流れる様に横の個体へと肉薄する。
反応できずに、真壁の正拳をわき腹にもらい、泡を吹いて倒れ込んだ。

「――ぐぁ！？」

鋭利な爪が背中を抉った。
暗闇に紛れて飛んできたようで、上段蹴りで迎え撃つが一拍遅かった。

ズブリと、別の爪が太ももに突き刺さる。
代わりに拳骨を横面にお見舞いした。

木の上から飛んできた大きな口を、下から繰り出した掌底で無理やり閉じさせた。
その首を掴み、

「がぁああああああ――ッ」

と雄たけびを上げながら、反対側から回り込んできた集団に投げつけた。
ボーリングのピンのように吹き飛ぶ人狼たち。

これも騎士の力なのだろうか。もはや人の戦い方ではなかった。

咄嗟に顔を背ける。

頬に三本線が刻まれた。
その腕を掴み、一本背負いで別の個体へと叩きつける。

それだけでは致命傷にならなかったのか、下敷きとなりじばたばするその顔を左足が踏み抜いた。

鈍く砕ける感触を感じながら、その足を軸に回転蹴りを繰り出す。

左横の死角から近づいていた太い首を、真壁の蹴りが強引に圧し折った。

背後から聞こえてきた雄たけびが、その音をかき消――して、新たにボキッと骨を砕く音に塗りつぶされる。
回転蹴りが勢いを殺すなく、二体目の頭蓋を砕いたのだ。

独楽のように一回転して、一息つく間もなく数歩下がる。

元いた位置に降ってきた灰色。
――もとい、真っ赤な人狼。
返り血だろうか、もはや体半分以上が赤色に染まっている。

（どれだけの人を殺めてきたんだ……）

ソイツが目尻を吊り上げて大きな牙を剥いた。
まるで、獰猛な獣が嗤っているかのようだ。

その顔がくしゃりと――歪む。

目にもとまらぬ右の拳が撃ち抜いていた。
限界までのけ反った首が、みちみちと音を立てて、ありえない方向へと折れ曲がると、そのまま力なく崩れ落ちた。

「――っはぁ――はぁ、――っふー」

第一波を耐えた。
何体倒したかなど数えてはいない。
休む暇もなく、新手が押し寄せてきていた。

少しずつ後退しながらも、終わりの見えない戦いに真壁の意識は深く沈んでいくのであった。