I am Piman

「月に代わってお仕置きよ！」

　キメ台詞が決まった。

「懐かしいわね～」

「え？　このアニメ、お母さん知ってるの？」

「ええ、知ってるわよ。美少女戦士……何て言ったかしら。あらやだわ。ちょっと思い出せないけど……。私の子供の頃に流行っていたアニメよ」
　
「へぇ～、そうなんだ」
　
　画面の向こうでは美少女キャラクターが悪の怪人と戦って活躍するアニメが流れていた。

「たしかあなたのおもちゃ箱にも何かあったはず、ちょっと探して来るわね」
　
「あ、別にいい――のにって、行っちゃった……」

 　二階へと走っていくママの背中を見送って、再び画面へと視線を戻す。
　
　それにしても、『美少女戦士』――か。
　
　私はなんとも言えない気持ちで、そのアニメを眺めていた。

　……

　
　
　
「美味しそうだね」

「え？」

「あっ、ごめんね。いい匂いがして、つい見ちゃった」

「ううん！　いいの！　全然大丈夫だからっ、気にしないでっ」

　申し訳なさそうに頭を下げる○○君に必死で取り繕う。
　
　お弁当を勝手に見られていたのは私の方なのに、どうしてこんなに焦っているのだろう。

「……お、美味しそうに見える？」

「うんうん。特にピーマンの肉詰めが」

「え――」

「ん？　何かまずいこといっちゃったかな？」

「ああああ、違うの！　そうじゃなくてね。その……私が作ったの。ピーマンの肉詰め……」

「そうなんだ！　料理上手なんだね」
　
「全然っ！　最近になって少しずつ始めただけから、まだまだ……」

「へ～。始めたばかりでこれだけ作れるって凄い事だよ。自信持っていいと思う！」

「そうかな、ありがとう」

　褒められ慣れていない私は、何を思ったか、
　
「……良かったら、食べる？」

　あ――

　○○君に向けてピーマンの肉詰めを摘まんで見せていた。
　
「いいの？」

「う、うん」
　
　そして、

　もうどうにでもなれ！

　と摘んだピーマンの肉詰めを、

「じゃあ……あ、あ〜ん」
　
　まるでカップルかのように〇〇君の口へと――

「え、あ、うん。……あ～ん――っもぐ、もぐ……ん！　美味しい！　凄く美味しいよ！　井上さん！」

「ほ、本当！？」

「うんうん！　こんなにおいしいの初めて食べた。やっぱり井上さんは才能があるね。絵も上手だし！」

　私が書いた〇〇君の似顔絵に視線が向けられた。
　
「へへ……ありがとっ。でも、絵は〇〇君のほうが上手だよ……」

　今度は〇〇君が書いた私の似顔絵へと視線を移す。

「いやいや僕なんて、ほとんど独学だし……たいして面白くない絵だし――ってモデルになってもらった井上さんに対したら失礼な言葉か。ごめん」
　
「ううん。大丈夫だよ。面白くない女ってのは事実だし」

　あ――っ。
　私って本当に馬鹿！　〇〇君が落ち込んじゃってるじゃん！

「……いや。井上さんはとっても魅力的な女の子だよ。少なくとも僕にとってはね……」

「え、それってどういう意味で」

「――はい！　私語はそこまで！　次のコンクールについての話をするから全員食べる手を止めて聞いて欲しい。まず……」

　ちょうどいいところで顧問に遮られた。

　〇〇君が言った言葉の意味が知りたかったけど、蒸し返すのもなんだかな――といった感じで。

　私はもやもやとした気持ちのまま、部活終了までの時間を過ごすのであった。

　……

　時刻は夜の七時過ぎ。
　思ったよりも部活が長引いてしまった。
　ママに”遅くなるかも”と連絡を入れておいてよかった。ママは心配性だから。

　部活の仲間に挨拶をして校門を出た。
　今宵は満月。見上げた私の首筋を冷たい夜風が通り抜ける。
　
　う～、寒い。
　
　ここ最近はだいぶ肌寒くなってきていた。コートを持ってくるべきだったと少し後悔。
　なんて事を考えながら、もう半分は別のこといっぱいだった。

『井上さんはとっても魅力的な女の子だよ。少なくとも僕にとってはね』

　あれからずっとその言葉が頭から離れない。

「……魅力的……むふっ」

「気持ち悪い顔をしてるところ悪いんだけど」

　カバンの中から声が聞こえて、

「ちょ！？　アル！　制服の時は喋らないでって言ったでしょ！！」

　私は慌てて周囲の様子を確認した。
　良かった……誰もいない。

「……もう。ひやひやさせないでよっ。それに！　気持ち悪い顔ってあんまりじゃない！」

　そう言ってカバンを開けた。と同時――

「仕方ないじゃない。隙間からチラっと見えただけでも、そうとう気持ち悪い顔してたわよ。それだと好きな男の子にも幻滅されちゃうことでしょうね」

　なんて失礼なことを言いながら黒猫がカバンから飛び出した。
　黒猫――の『アル』。私の使い魔であり、師匠でもある。
　地面に降り立つと彼女は深刻そうな顔をして私を見上げてきた。

「そんなことより、和。感じない？　この気配」

「え？　気配って、まさか……」
　
　アルの言葉に私は目を瞑って神経を研ぎ澄ませた。

　――――――――！！

　感じる――この気配。間違いない。

「怪人……」
　
「ええ、そうよ。場所はそう遠くないわね。急ぎましょう」

「う、うん。分かった」

　そう言って私は路地裏へと。

「ムーン・プリ――」

　いけない、いけない。朝に見たアニメに引っ張られ過ぎた。

「変身ッ！！」
　
　変身の宣言と共に、マジカルステッキを天へと掲げた。
　その瞬間――

　光のオーラが虹色の輝きを纏って私を包み込んだ。
　一瞬の内に私は素っ裸になり――ほんの一瞬だけ――続いて虹色のオーラが私の四肢から全身へと駆け巡った。そうして瞬く間に私は変身を完了させたのだ。

　そう……光の魔法少女『ナギ』へと。

　
「さぁ、急ぎましょう、和。こっちよ」

「ええ！」
　
　アルの後を追って怪人の元に向かった。

　……

「……見つけた。見える？　和。……あそこよ」
　
「ん……。うん！　見えた！」

　視界の先。ビルの上から見下ろしたそこには、帰宅途中らしい男子学生を襲う怪人の姿があった。

「よし！　じゃあ、さっそく！」

「あ、うん。よろしく和。……えっと、出来るだけ抑えて――っ」

　まだ何か言いたげなアルだったが……

「――わぷ！？　あ、相変わらず凄まじいわねっ」

　と私が放つ魔力の余波を受けて、飛ばされないようにと必死に耐えている。
　かくいう私はというと。

　
「――光よ、――風よ、――月よ。全てのものに感謝を、全ての力を私の元に！　魔力……充填ッ！！」
　
　魔法の詠唱をしながら空に浮かび上がっていた。背中には大きな光の翼を携えて。
　月に向かって手を伸ばし、迸る魔力をマジカルステッキに込める――
　

「標的……固定！　準備……完了！　いくわよ！」

　それを地上の怪人へと向けた。
　
「喰らいなさい！　これがっ私の――全身全霊だッッ！」

　必殺――
　
「チート・デイ・ブレイカーッ――！！」

　私の叫びと共にマジカルステッキから閃光が放たれた――閃光というとちょっと語弊があるか……例えるなら、巨大な宇宙戦艦が放つ極太のビームのような――

　それが地上へと凄まじい速度で到達すると、怪人が気づいて振り向く間も与えることなく、一瞬の内に飲み込んでいった……

「……」

　そうして全てが過ぎ去った後、残されたのは男子学生が一人。
　私の必殺技『チート・デイ・ブレイカー』は標的のみを対象にした魔法だ。他者はもちろんのこと、建造物や環境への被害などもまったくないのである。えっへん。
　
　ただし……

「お見事だったわ、和。だけどね。毎回言ってるけど、少しは力を抑えてね……」

「う、うん。努力はしてるんだけどっ」

　そう。アルの言う通り。私は魔法の制御が上手くできないのだ。
　何をやるにしても、どんなに弱い怪人相手ですら、全力の魔法を撃ってしまう。半人前と言われるのも仕方がなかった。
　その為……相手をした怪人がどのくらい強かったかとか、どんな目的だったのかとか、そういうのは全く分からない。
　
　だけど、
　
　仕方がないでしょ！
　全ての怪人がワンパンなんだもん。

　私のせいじゃない！
　相手が弱すぎるだけ！

　そう自分に言い聞かせるのだった。
　アル曰く『あなたは最強の魔法使いになるわ。いえ、もうなってるかも』なんて言葉を言われても、聞こえないフリをして……

　最強なんていらない。だって、そんなの――
　
「可愛くないから！　って。あれ？　アルは？」
　
　考え事をしている間にアルがいなくなっていた。
　気配を探ってみると……

「あ、いた」

　男子学生の傍にアルが。

「ったく、勝手にいなくなるんだからっ」

　私も彼女らの元に降りていく。

　
　

　どうやら近づく私に気付いたようで、
　
「あ！　君は！　さっきの魔法？の子だよね。助けてくれてありがとう」

　と頭を下げる男子学生。

「――あ」

　そして、それを見て固まる私。
　足元のアルが困ったような顔をしていた。

　……嘘でしょ。
　ど、どうして……○○君がいるのよっ。
　
「……あれ？　聞こえなかったかな？」
　
　そう言って○○君が首を傾げた。
　返事もできずおろおろしていたら、

「……」
　
　どうするの？　といったような視線をアルに向けられる。

　どうするの――って言われても……。

「ん？　あれ？　君、どこかで会ったこと……」
　
　！？
　
　まずい。正体を知られるわけにはいかないのだ。
　魔法少女の正体に気付いた人間は、アルによって全ての記憶を消されてしまうから。

「っ、ァ……I don’t know」

「へ？　あ、外人さんだったんだ」

　あ――

　しまった。咄嗟だったから、つい英語で答えちゃった……

　私ったら。テンパリすぎでしょ！

「日本語は分かるのかな？」

「ィ、Yes！　Yes！」

「そっか。……改めてお礼を言わせて下さい。助けていただきありがとうございます」

「ノ、No problem！」

　やばい、英語はそんなに得意じゃないのにっ。

　ボロが出る前に退散しよう。
　そう思い、背を向けた。

「せめて名前だけでも！」

　〇〇君に呼び止められて、目線だけは彼の方へ。
　その眼があまりにも真剣だったからか、無意識に答えていた。

　思った言葉を、思ったままに――

「 I am Piman」

　――と。

　最悪！！
　名乗るにしても、もっとマシな名前あったでしょ！　私のポンコツっ。

「ピーマン……そこだけ日本語なんだね」

　あっ――

　本当に最悪だ。もう、いっそのこと死にたい……

「……」

　黒猫の呆れる眼差しを受けながら、

「ｸﾞ、Good luck！」

　そう言って逃げるように空へと飛び立った。

　
　

「……Good luckじゃなくてGood nightじゃない？」
　
　なんて。後ろから追いかけてきたアルの言葉を聞いて、余計に惨めな思いをする私であった。
　

　

　……

　
　
　

　この日、街の美術館には様々なコンクール受賞作品が飾られていた。
　
「凄い……さすが〇〇君」

「なんて独創的な絵なのかしら！」

「よくやった、先生は誇りに思うぞ」

「ありがとうございます」
　
　一同が大賞を受賞した○○君を褒め称えている。
　もちろん私だって同じで、〇〇君の絵に見惚れていた。
　
　……綺麗。色使いのセンス、繊細さ。圧倒的な存在感。やっぱり凄い……。

　――けど、

　……なのに、どうして。
　
　と、複雑な思いで〇〇君の絵を見つめる私。

　もっとマシなモデルがあったでしょ！！
　
　そう憤るくらいには、なんとも言えない気持ちなのであった。
　

　大賞受賞作品。

　『 I am Piman』
　
　それは――夜の街に浮かぶ、黄金色に輝く巨大なピーマンの絵だった。