17分（出口）

　この話は前作『17分』の後編にあたります。

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　暗闇の中に一人。
　俺は立ち尽くしていた。

　どうやら『狭間の世界』とやらに閉じ込められたらしい。

『出口はこっちだよ』

 　どこからかそんな声が聞こえてきた。

「？」

　見回してみたけど誰もいない。
　視界にあるのは一本の桜の木だけだ。
　
「……」
　
　なんとなく俺は導かれるようにその桜の木へと近づいていた。

「やっぱり、お前はあの木なんだな……」

　俺の家と桜の家の境目にある分かれ道。
　その川沿いに佇む一本の桜の木。
　幼いころからずっと在った。俺たちと共に育ってきたといってもいい。
　
「はは、この痕まだ残ってたのか」
　
　思い出の傷跡にそっと触れてみた。その瞬間――

「ッ！？」

　今度こそ、眩い限りの閃光が視界一面に広がった。

　……

「やっと会えたね」

　声が聞こえて振り返れば、目の前に桜がいた。
　最後に見たあの浴衣姿の桜が……

　

　夢でも何でもいい。俺はずっと桜に会いたかったのだから――

　
「桜っ！！」
 
「あっダメ！　来ちゃダメっ」

「……な、なんだよ」

「触れたら終わっちゃうから」

「……終わるってどういうことだよ」

「ごめんね。それを話してる時間もないの。そろそろ明日になっちゃうから……」

「明日……」

　明日って確か九月二十二――

「桜ね、○○と話がしたかったの。だから待ってたんだよ。ずっと〇〇が来るのを……来てくれるって信じてたから」

「……ちょっとよく分かんないけど。……分かった」

　俺の言葉に満足したのか、ゆっくりと頷いて微笑む桜。

「んとね……謝りたかったの、○○に。勝手にいなくなって、ごめんねって……○○を一人にしちゃって……ごめんね」

「……謝るなよ」

「……」

「俺だって謝りたいんだから。……どうして一人で帰したんだろって、ずっと後悔してた。家まで送ってやればよかったのに。一人で帰らせた俺のせいだって。明日も会えるって、それが当たり前だって思っていた自分を！　殴りたい――ッ」

　ぎゅっと握り絞めた拳が痛い。
　それ以上に涙を流す桜を見ると胸が痛かった。

「〇〇のせいなんかじゃないよ。桜も明日が来るのが当たり前だって信じてたもんっ。だから、〇〇のせいなんかじゃっ絶対ないから！」

「――それでも！　俺が守ってやらなきゃいけなかったんだ！　桜を守るって誓ったのに、桜を守るために強くなったはずだったのに……肝心なところで役にたたなかった！」
 
「○○……」

「ごめんな……ごめん。本当に――っ」

「……」

「ごめんな……」

「……桜ね、嬉しかったんだよ」

「――嬉し、かった？」

「うん。ずっと○○が守ってくれてたの、気付いてたから。道場に通いだす前からね。○○は無意識だったのかもしれないけど、ずっと桜を守ってくてれたの。それが嬉しかった」

　恥ずかしそうに俯く桜。

「ありがとね。いつも守ってくれて。桜の隣にいてくれてありがとう」

　スゥー、と桜の輪郭がぼやけだした。

「……もう時間みたい。お別れだね」

「――俺も行く」

「え――っ」

「桜のいない世界なんて耐えられない。だから俺も連れてってくれ」

「ッ、だ、ダメだよ！　そんなのダメ！　出来ない！　お、おばさんはどうするの！？　一人にさせちゃダメだよっ」

「母さんは……」

「――さ、桜ね！　あの祭りの日、ママと喧嘩しちゃったの」
　
　桜の体はもう半分以上消えかけていた。

「『馬鹿！　ママなんて嫌い！』って……それがママとの最後の会話だった。……馬鹿は桜の方だよね。どうしてあんなこと言っちゃたんだろって、本心じゃなかったのに。ママの悲しそうな顔があれからずっと、頭から離れないのっ」

「桜……」

「……だからね。○○のおばさんには辛い思いをさせたくないの。お願い……」

「……」
　
「あと、出来ればママに『ごめんね』って伝えて欲しい」

「……分かった。伝えるよ」

「へへっ。……ありが――」
　
　声が途切れた。
　よく見れば桜の体が完全に透けていた。
　徐々に光の粒子となって消えていく様に――ああ、これで最後だ、と。　
　そう思ったら体が勝手に動いてた。

「桜！」
　
　消えかけていた桜の手を握る。

「――○○！」

「……桜。今更なんだよと思うかもしれない。それでも聞いて欲しい事があるんだ」

「――――――なぁに？　聞かせて」

「ずっと言えなかったけど。好きだった。桜の事が、昔からずっと――大好きだった」

「――――――――うん！　桜も！　大好きっ」

「待たせてごめんな」

「――――――――いいの。今凄く嬉しいからっ」

　桜が抱き着いてきて、慌てて抱きとめた――感触はなくて。もう、いつ消えてもおかしくはないのだと、肌で感じた。

「――――――――――最後に桜のお願い聞いてくれる？」

「ああ、いいよ。何でも聞く」
　
「――――――――……キス、してほしいな」

「……分かった。目瞑ぶれる？」

「――――――ううん。○○を見ていたい」

　お互い分かっていた。
　これが最後だと。もう残された時間はないのだ――と。
　
「そっか。じゃあ……――っ」

「――――――んっ」
　
　やさしく唇が触れ合った。
　時間にしたらほんの一瞬だったけど、それでも俺たちには十分な時間だった。
　唇が離れると同時に桜の花びらが俺たちを包み込んだ。

「――――――これで本当にお別れだね」
　
「……だな」

　最後は二人とも笑顔だったと思う。
　
「――――ばいばい、○○」

「ばいばい、桜……」

　そうして、別れの言葉共に俺の意識は光の中へと吸い込まれていった――。

　
　　

　

　……

　

　気が付いた時にはまた暗闇の中だった。

　今度は満月の光に照らされて、遠くには街の灯りが見えた。
　
　どうやら俺は桜の木の下で立ち竦んでいたようだ。
　時計の針は午前零時を回っていた。

「……そういえば、あれから会ってなかったな」
　
　こんな真夜中に申し訳ないと思いつつも、どうしても今すぐ会いに行きたかった。
　おばさんに伝えるのも今夜じゃなきゃいけない気がしたから。

「すいません。今から向かいます」

　聞こえるはずもない呟きを口にしつつ、いつもとは違う道へと足を進めたのだった。

　昨日を夢見る心の桜。いつの日か、また咲くことを信じて。