続・夏の魔物　弐

「うん。私は井上和なぎ、いちよ同好会の会長をしているわ。よろしくね」

　そう名乗った彼女に私は目を奪われた。
　パッチリとした大きな目、まるでお人形さんのような綺麗な顔立ちに視線が釘付けになる。

（私ってそっちの気があったの？）

　なんて自分に問うくらい魅入ってしまっていた。
　
「ん？　私の顔に何か付いてる？」

「――つ、付いてないです！　すいません。見惚れてしまってて」

（――あ）

　思ったことをそのまま言ってしまった。

「おやおや、ずいぶん正直な人だね。藤嶌氏」

（藤島氏？　私のことだよね）

　そんな呼ばれ方初めてされた。

「気持ちはわかるよ。ボクも最初に和を見た時は、あまりの造形の美しさに妖怪かと思ったほどでね」

　妖怪ってものすごい例え方をする。

（それにこの人、”ボクっ娘”だ……）

「ちょっと！　妖怪って何よ！」

「――まぁまぁ」

　嗜めるように男子生徒が割って入る。

「落ち着いて井上さん。テレサ氏が言う妖怪ってのは最上級の誉め言葉だから」

（『氏』呼び、流行ってるのかな……）

「そうだとしてもよ！　もうちょっとマシな言い方があるでしょ！」

「和よ、妖怪といっても大妖怪のことさ！　それも世紀に名を残すほどのねっ」

「余計に意味が分からないわよ！」

　尚も詰め寄る井上さん。
　だったが、

「……さてと、和はそろそろ黙っててくれないかな。話が進まないからね」

　ボクっ娘の人はするりと身を翻して私へと向き直った。

「な！　……ったく……いいわよ、どうせ私なんか……」

　井上さんが拗ねちゃった。

　拗ねた顔も可愛い。

（――っは！？　いけない、いけない。何を考えているんだ、私は！　戻ってこい！　果歩！）

「では、改めて自己紹介をさせて貰おう」

　立ち上がるボクっ娘。

「ボクは池田瑛紗てれさ。この世の全ての謎を追う孤高の探求士さ。妖怪から悪魔、呪い。他にも多種多様な怪奇・伝奇を調べるのが趣味でね」

「何よ孤高の探求士って。それに趣味だって自分から言ってるじゃない」

　井上さんがブツブツと何か言っている。
　邪険に扱われたことがよほど不服だったのか、ご機嫌斜めのようだ。

「――コホンッ。まぁ、つまりだ。不思議なことがあったならボクを頼るといいっ」

　自身満々に胸を張った彼女、池田瑛紗さん。

　変わった言動に気を取られていたが、よく見ると彼女も相当な美人さんだ。

　井上さんの事をお人形さんみたいだと例えたが、彼女も負けず劣らず。

　これだけの美少女二人が在籍しているなんて……

（本当にここはオカルト同好会なの？  美少女同好会って名前が相応しいんじゃないかな）

　そう思うほど、綺麗な人たちだった。

　それと……

　この池田って人――

　
（顔に十字傷がある――というか、書いてるよね？　これ）

　喋り方、その内容。
　それらの情報から推理すると――
　この人、俗にいうあれだ。

　厨二――

「厨二病なの。瑛紗って」

　私の考えを読んだかのように井上さんが教えてくれた。

「まぁ、瑛紗だけじゃなくて、●●君もだけど……」

「――え！？」

　井上さんのの言葉に私は驚いた。

　彼女の視線の先、●●と呼ばれた男子生徒。

　〇〇と同じ名前――

「……どうかした？」

「ああ、すいません。知り合いと同じ名前だったもので……」

「なるほど」

「フフフ、まぁ名前が被るなんてのは仕方がない事だよ。日本には一億と二千万を超える人間が住んでいるからね。同姓同名も珍しくはないさ」

「確かにそうですね。すみません、話の腰を折ってしまって」

「ううん、全然そんなことないわよ。変人相手じゃ疲れちゃうわよね。冷静な対応ができなくて当たり前だと思うわ」

「変人って酷いことを言うね、ボクらは傷ついたよ！　ねぇ？　●●氏」

「そうだね……井上さんが僕らをそういう風に思っていたなんて、悲しいね」

「ウンウン。これはアレだね、同好会の解散だね。こんな会長の下についてなんていられないね」

「そう、だね。残念だけど……また二人で最初から始めようか、テレサ氏」

「ちょっと！！　何もそこまで落ち込まなくたっていいじゃない！　というか、落ち込んですらいないでしょ。そうやって二人して私を揶揄って！」

「それに●●君のことを変人とは言ってないし……」と俯きながら小声で付け足す井上さん。

　その反応、まるで恋する乙女のようだ。

「フフフ、和で遊ぶのもボクの趣味だ。諦め給えっ」

「なっ、あなたって本当に――」

「――よし！　これ以上脱線すると、時間が無くなっちゃうからこの辺にしとこうか」

「そ、そうね。ごめんなさい藤嶌さん」

「ごめんだよ、藤嶌氏」

「いえ、全然大丈夫です……」

　どうやら本気で言い合っていたわけではないらしく、彼の一声で真面目な顔へと変わる二人。

「改めまして、生田●●と申します」

「あ、ご丁寧にどうも。藤嶌果歩ですっ」

　お互い自己紹介を終え、ようやく本題に入る。

「それで僕らの元に来てくれったてことは、何か困りごとでも？」

「そ、そうなんです。実は――」

　

　……

　
　
「なるほど、ふむ」

「フフフ、興味深いね。羊が語る他人の記憶、か……」

　私が話した夢の内容を聞いて、頭を悩ませている池田さんと●●君の二人。

「もしかしてこれも妖怪の仕業なの？」

「――よ、妖怪！？」

　思いもしないワードに驚いた。

「藤嶌氏、信じられないかもしれないが妖怪は実在するのだよっ」

「は、はあ……。じゃあ私が見た変な夢も、その妖怪っていうモノの仕業何ですか？」

　俄かには信じられなかったが、とりあえずは話を合わせることにした。

「いや、妖怪ではないと思うよ」

「え、そうなの？」

「うん。藤嶌さんの夢はたぶん……」

　●●君は私の目を見つめて言った。

「――”魔物”だと僕は考える」

「魔物ですか……」

　と言われても違いが分からない。

「確かに！　魔物か！　うん！　●●氏の言う通りだ！」

「テレサ氏が同意してくれるなら、間違ってなさそうだね」

「ああ、魔物だよ。間違いない！　くぅ～、どうして気付かなかったのか……ボクもまだまだだ……」

「うん、二人だけで納得してないで。私たちにも教えてくれる？」

　井上さんの発言にこくこくと頷く私。

「いいかい？　魔物というのはだね。妖怪と違って実体を持たないんだっ」

「実体？　姿がない、見えないってこと？」

「とも言えるね。なんていうのかなぁ……」

「――概念」

「そう！　それだ！　概念だ！　さすが●●氏！　その概念をボクらは魔物と呼んでいるのだよ」

「なるほ――ど？」

「実体を持たない、概念的存在。今回のケースだと、人の負の怨念と呼べるようなものが、藤嶌さんの心の中で魔物となって、巣食ってしまっているんだろうね」

「負の怨念って”呪い”じゃなくて？」

「呪いとはまったく異なるのだよ。いいかい、和。呪いは元来、人が意志を持って相手を呪うんだ」

「そうね、私の認識も同じだわ」

「魔物は違う。誰かの意志によって付与されるものではないんだ。これはね、長い時間かけて積み重なってきた人の思いが伝染して、漂着する。そうして溜まりに溜まって魔物となるのだよ」

「長年の思いの結晶って感じ？」

「その考えでいいね」

「わ、私の思いが溜まったってことですか？」

「――いや、そうじゃないよ。えっと……」

　言いづらそうにしている●●君。

「藤嶌氏の思いもあるかもしれないね。ただ話を聞くと君だけじゃなく、そのご友人と〇〇という子の気持ちが混じって出来ているんだ。だよね？　●●氏」

「うん、そういうことになるね。ショックかもしれないけど、羊が語る内容は間違いなく――二人の本当の気持ちなんだと思う」

「本当の気持ち……」

　ってことは――

　やっぱり陽子はずっと〇〇のことを好きでいて、

　私を羨ましく思い、嫉妬していた。

　そして――

「――『憎んでいた？』とでも思っているのかな？」

　池田さんの問いにハッとして、下がっていた顔を上げた。

「フフフ、どうも呪いのイメージが着いちゃってるかもしれないね。大丈夫さ。話を聞く限りは嫉妬はしているようだったが、『憎んでいる』なんてことはないのだよっ」

「そうなんですか？」

「ボクの脳みそは特殊で、情報が眠る引き出しを見つけるのが難しくてね。すぐには思い出せなかったのだけれど、魔物という鍵を手に入れたからね！　ようやく見つけたよ。夢に出てくる羊の魔物の話を」

「なんだかんだ難しいこと言ってるけど、ようするに忘れてただけでしょ？」

　呆れたように指摘する井上さんを無視して、池田さんは続きを口にする。

「羊の魔物は深層心理に潜む本当の気持ちを語る。それは自分や友人、または恋人・家族であったりと、関係が深ければ深いほど漂着しやすい」

（関係が深ければ深いほど……か）

「そうして、出来上がった羊の魔物は『強い思い』から語り始める。もし憎んでいたとしたら最初に語るはずだ。憎しみというのはそれほど根深く、パワーがあるからね」

「なるほど、そうなんですね……」

（良かった。陽子に嫌われていなくて）

　それだけは本当に、心の底から安緒する。

「それで結局のところどうするの？」

「どうとは？」

「もちろん解決策よ！　藤島さんは藁にも縋る思いで来てくれたのよ！　こんな怪しくて訳の分からない同好会なんかに」

「訳の分からないとは、和よ……君はそこの会長なのだぞ」

「ええ、そうね。不本意ながらね」

「まぁまぁ、その話は今度にしようか」

「あ、うん」

「フフフ、●●氏の話は素直に聞くんだね」

「うるさいなぁ」

　どうやら井上さんはよく揶揄われているらしい。
　
　なんとなくだけど、三人の関係性が垣間見えてきた。

「さてと、藤嶌氏」

「あ、はい」

　呼ばれて姿勢を正した。

「解決策なのだがね」

「はいっ」

　思わず前のめりになる私。

「――ない」

「え？」

（ない？ 聞き間違えたかな？）

「残念ながら、ないのだよ――」

　すごく真面目な表情で、そう告げる池田さんだった。