日向編　８話

菜緒は突っ立っていることしか出来なかった。

目の前で後輩が倒れているのに……
血だらけになった彼女――その命を、皆が必死に繋ごうとしているのに……

現実を受け入れることが出来ず、ただ小刻みに呼吸を繰り返すだけ。

『なおが守るんや』

『伊藤さんの事も気にかけていかないと』

そう決心したのに。

（なお……なにしてんやろ……ぜんぜんアカンやん……）

人狼の気配が分かる。
それが何だというのだ。
全能感に浸っていたとでもいうのか？　
訳の分からない、根拠もないそれに酔いしれていたのか？
なんにも守ることができなかった小娘の分際で。

むしろ、伊藤に関しては追いつめてしまっただけじゃないか……

森本茉莉は自分でも驚いた。

山口陽世を庇ったことを。

（あ～あ。下手こいちゃったなぁ。……まぁ……でも……この子が無事でよかった）

傍らで泣いている陽世を見つめる。

（そんなに泣いちゃだめだよ。もう鼻水まで垂らしちゃって……さっきの陽世ちゃんは……あんなに格好良かったのになぁ――）

さっきの陽世。
それは、陽世が人狼に捕まった場面。

気付けば体当たりをするように陽世を突き飛ばした。
そう自然と体が動いていた。
そのまま身代わりとなるように右肩を噛まれる。
抉れたと表現した方が確かだろうか。今となっては痛みも感じない。

その後の事だ。
標的を茉莉に変えた人狼の頭を陽世のバットが打ち飛ばした――かのように強打した。

衝撃に転倒する人狼、されど陽世は止まることなくその頭を執拗に叩く。

半狂乱状態となった陽世を、後ろから抱きしめるようにひなのが止めに入る。その時まで、何度も何度も叩いていたのだ。人狼の頭が潰れてなくなるほどに。

その姿が茉莉にはえらく格好良く見えたのだった。

「――まりぃ。だ、大丈夫？　ねぇ……嘘だよね……ねぇ……、……いやだよ、まりぃっ」

今や、その勇ましい姿も影を潜め、子供のように泣きじゃくる陽世。
その頬を優しく撫でる。

分かっている。
自分の事だから。

――もう助からないと。

だから死ぬ前に伝えなければならない。

大事な事を。

「すいません……皆さん……聞いてください」

「ちょ、だめだよ！　喋っちゃ」

声を荒げる未来虹に、にっこりと微笑んだ。

そうして告げるのだ。

「私はこの世界の私じゃないんです」

と。


何を言っているんだ。
そんなことを言いたげな表情の彼女たち。
目を丸まるにして、ぽかんと口を開けて固まっていた。

茉莉にはそんな彼女らがどうしてだか少し可笑しくて、思わず、ふふっと声に出して笑った。
そうして目尻に溜まる涙を拭い、ゆっくりと呼吸を整えた。

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気付いたのは些細な違和感から。

ロケ番組の撮影で山奥の旅館に来ていた。
ここまでは茉莉の記憶となんら違いはない。

彼と出会ってからだ。
拭えない違和感が徐々に大きくなっていったのは。

真壁宗一郎。
初めて見た顔であった。
他のメンバーは親し気だったのに、どうしてだか自分だけが知らない。
そもそも護衛班すら聞いたことがない。

訳が分からなかったが、とりあえず周囲に合わせることにした。

それからも次々と茉莉の認識とズレが生じ始める。

人狼の出現――これにはメンバーも戸惑っていたが――

菜緒と一緒にいた伊藤マネージャー。
茉莉の知っているマネージャーの中に彼女はいなかった。

総理大臣が前任者だった。

他にもある。

”陽世ちゃん”という呼び方に怒る陽世のこと。

人狼ゲームをする約束なんて知らなかったこと。

挙げたらきりがない。

その違和感の正体がなんなのか、彼女なりに考えることにした。

そして、辿り着いた答えが……

――別世界。
丘の上で星を見ていた時。
突然、強烈な光に飲まれた。
それが茉莉を別の世界、いわゆる平行世界へと転移させた。

そう考えるのが一番しっくりきた。

（そういえば……あの時みた橙色の光って、隕石だったのかも？）

と、今にしてふと思う。

つまり、その隕石に衝突して死亡し、転移したのではないか？

突拍子もない考えだが、茉莉がそう思うのも無理はない。

人狼、そして茉莉の持っている特別な”力”。

それらが、すでに人知を超えた超常現象だったから……

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人狼との闘いが終わったらしい。
茉莉の目には、真壁宗一郎が駆け足でやってくるのが見えた。
遠目で見ても分かるくらいに、焦っているようだ。

傷口を押さえていたひなのと、入れ替わるように茉莉の横に。

「ま、真壁さん！　血が、血が止まらないんです」

っと顔をくしゃくしゃにして泣いているひなの。

（泣き顔も可愛い……）

なんて、場違いな感想を抱いた。

「見るぞ」

真壁が茉莉の肩の服をめくる。

「――ッ」

彼は苦虫を噛み殺したような顔していた。

「ど、どうですか？」

傍らの未来虹が問う。
えらく真面目な顔が、どこかおかしくて、またも、ふふっと小さく笑った。

ただ、真壁はというと……無言で首を横に振るのみ。

「――そ、そんな！？　う、嘘だよね？」

視界がだいぶぼやけてきていた。
それでも、陽世の顔が涙と鼻水で、凄いことになっているんだろうなと想像できる。

「……まだ、伝えなければいけないことがあります」

そう、もう一つ大事な事がある。

「いいよ、もう喋らないほうがいい」

制止の声が聞こえてきていた。
それでも茉莉は語ることを止めなかった。

「わたしはもう助からない……自分の体だから分かります……これはもう無理だって」

悲痛な顔をする彼女たちを見やる。
心配そうに茉莉を見ている皆に、伝えなければならない。
自分が犯した罪を――

「私は――、ゲームマスターなんです」

「げーむますたー？　な、なにいってんの！？」

「ああ、すいません。言葉足らずでした――ッ……カハ……ケホッ」

と、むせるように吐血した。

「まりぃダメだよ！　もう喋っちゃだめ！！」

慌てる陽世の手を握り、尚も喋り続ける。

「ゲーム……マスターといっても……人狼のじゃなくて……私の力のことです」

森本茉莉がいた”元の世界”には特殊な力を持つ者たちがいた。
能力者と呼ばれる存在である。
彼女もその一人。

《ゲームマスター》
森本茉莉が持つ特殊な力。
対象に触れることで任意の役職を授けることができる。
その能力は茉莉の知識と価値観によって決まる。
際限なく授けることはできない。茉莉の許容量にも限界があるのだ。

「私は……この力で……四人に役職を与えました」

と、真壁を指差した。

「騎士」

続いて菜緒を。

「占い師」

そして、伊藤が走り去った林の方向を。

「……裏切者」

《騎士》
人狼に対して有効打を与えることができる。
ただの拳足が致命的一撃に変わる。

《占い師》
人狼の気配を探知できる。
個人差はあるが、探し物を見つけたりなども可能。

《裏切者》
人狼に有利になる行動を起こす。

「う、裏切者って……茉莉、あんたどういうつもりで！？」

裏切者、それが伊藤が燃料ホースを切ることになった要因である。

「……人狼には裏切者がつきものでしょう？　その方が公平ですし」

「なにそれ……」

「ま、茉莉……あんた狂ってるよ……」

（ほら、やっぱり……）

誰も茉莉を理解できない。
理解しようともしてくれない。
だから本当の自分を隠してきたのに。

”狂ってる”

ふと、幼い頃の記憶が蘇った。
それは黒いコートを着込んだ男性の言葉だった。

「んふふ。素晴らしいです！　まりぃ、あなたはとても素晴らしい。えぇ、とても良い具合に――狂っています」

幼い茉莉には褒められたことが、ただただ嬉しかったのだ。

伊藤マネージャー。
まさか死んでしまうなんて思ってもいなかった。
だからこそ”犯した罪”なのだと語る。
面白いと思った。
それと同じくらいには申し訳ないとも思っていた。
この辺の感覚の欠如が、狂っているということなのだろうか……

突拍子もない話に戸惑っているであろう一同。
だけど、そんな彼女らの気持ちなどに構っていられる時間は、茉莉には残っていない。

「それと……もう一人……」

「もう一人？」

菜緒が小首を傾げた。
可愛らしい仕草、それすらもどうしてだかおかしく思えた――笑う力は残っていなかったが――

そして、すーっと虚空を見つめる茉莉。

「……」

「……茉莉？」

「……秘密です」

もはや意識も定かではない。
ぼやくように呟いていた。

何故、秘密にしたのか。

理由があった。

でも、それがなんなのかは、茉莉自身も分からなくなっていた。

考える力もほとんど残っていなかったのだ。

そんな中、

「――え！？」

突如として菜緒が驚きの声を上げる。
振り返り林の方を見ながら、

「う、うそやろ？　そんな、こんな時にっ」

狼狽えだした。

「……人狼か？」

「……」

真壁の問に返すこともしない。

「あ、あかん」

わなわなと震えだしたのだ。

「どうしたんですか！」

と陽子。
どうやら、頭を打った後遺症もなさそうだ。
そんな陽子が菜緒の肩を揺すった。

「あ……ああ……来ます」

我に返ったのか、真壁の方へと視線を向ける菜緒。
口紅が剥がれ落ち、紫色と化した唇で絞り出すように紡ぐ。

「人狼です――それも、めちゃくちゃ多いです！！」

凄く焦った表情だった。

「――ッ！　小坂、皆を連れてその道をまっすぐ進め！　大通りに出たら道なりに下るんだ。麓までつくはず――」

「し、師匠は！？」

口を挟んだ陽子。

「大丈夫だ。少し時間を稼ぐ……正源司、無理はするなよ」

「……はい」

子犬のようにしゅんとしていた。

慌ただしくなってきた。

なんとか息を吐くように、茉莉が告げる。

「……行って……下さい」

「な、なに言ってるの！　まりぃも行くんだよ。　ほら！　ねえ！　立ってよっ」

陽世が泣き叫ぶ。
彼女がいるであろう方向を見つめた。

「陽世、未来虹、ひなの。……ありがとうね。みんなが知ってる私じゃないだろうけど、いつも一緒にいてくれて……ありがとう……」

「ばか、茉莉！　お礼が言いたいのは私らのほうだよ」

と未来虹。
彼女にしては珍しく、声が震えていた。

「ぅぅぅ、茉莉ちゃん……」

心優しいひなのは最後まで茉莉の手を握っていた。

「いやだ！　ハルも残る！　いやだ！　いやだ！」

駄々を捏ねる陽世。
帆夏と葉留花が彼女を引きずるように立ち上がらせた。

「行こう……陽世ちゃん……」

「いやだ！　いやだいやだいやだいやだいやだいやだあああ！！　いやああああああああああああああ――」

最後まで、泣き叫んでいた甘えん坊の声が耳に残った。

――アォオオオオーーーーン

遠吠えが聞こえる。
頭を支えていた誰かが、立ち上がった。

（……ああ、そうか。真壁さんだ）

霞む意識の中、彼がいるであろう方へと喋りかける。

「すいません……私がお願いするのもなんですが――皆をお願いします」

森本茉莉、今まで生きてきた中で一番の懇願だった。

――任せておけ。

聞き取れたわけではない。
でもそう聞こえた気がした。

感覚がなくなった腕をなんとか空へと伸ばす。

暗くて黒い世界。

見えないはずの目で空を見つめる。

色のない世界だったが、存在だけはしっかりと感じるのだ。

悠々と輝いているであろう星を――

「……ああ……やっとだ……これでようやく……私も……星に――」

それが、茉莉の最後の言葉であった。