34 中高年が行く南インド57泊59日⑩ （マハバリプラム→チェンナイ）

　行き当たりばったりだけど、いい感じに南インドをくるりと周ることになりそうなわたしたち。次はケララ州に戻り、コチのエルナクラムに向かう。
　夜行列車だから時間に余裕がある。朝ゆっくり出て駅に荷物を預け、夜までチェンナイ観光を、という予定でラクシュミー・コテージをチェックアウトした。

　で、歩いて北のバス停へ。
　しかし、なんかヘン。人が多すぎる。
　なんやの。なにがあるの。
　そうして、やってきた ECR のバスがショッキングだった。すずなり。バスが、ぶわんと膨れて見えるほど満員で、開けっぱなしの乗降口からポールやら扉やらにつかまった人が何人も飛び出している。マンガみたい。

　乗られへんし。

　バス停にいた何人かは無理矢理乗り込んで飛び出しの仲間に入り、何人かは諦めた。諦めた人に、今日は何かあるのか尋ねてみると、
「フェスティバル」
　な、なに。祭りだと。
　ラーメーシュワラムの祭りをかわして来たのに、ここでか。
　・・・なんか、敗北感。

　2台目の ECR も、さっきのと同じ状態だった。ざーっと血の気が引く。

　今日中に乗れるバスは来るのだろうか。

　こういうとき、マリーさんは慌てない。「そのうち来るよ」
　そそそそうかな。
　次も、その次も、乗車率400%ぐらい。
「そのうち」は昼前になっても来なかった。

　バス停と呼んではいるが、ハイウェイ脇の用水路の、橋というか蓋というかコンクリートの台が目印にあるだけで（これがバス停建設中なのか完成形なのかわからない）、日除けもない。携帯用の水も飲んでしまったし、もう限界。
　と、目の前を一家ぎゅう詰めのタクシーが1台、走り抜けていく。
　ああ。
　そうだ。あれだ。バスはひとり80ルピー、タクシーでも1000ぐらいでイケるんじゃないか。
　近くに、昔はなかった高級リゾートホテルができているから、タクシーの出入りも多少はあろう。宿に戻って手配してもらおう。

　とぼとぼラクシュミー・コテージに戻り、スタッフたちに驚かれた。朝、大々的にお別れをしたのに、恥ずかしい〜。が、恥ずかしがっている場合ではない。
「バスが、どれもこれも満員やねん」
　青年スタッフが「近くのビレッジのビッグフェスティバルだからね」と頷く。知ってたなら朝言ってよ。まあ言われてもどうしようもないけど。
　タクシーを呼んでほしいと頼むと快く電話してくれた。

　してくれたのだが。
　何度か、何箇所かにコンタクトを取りながら、彼の顔がだんだん曇っていく。そしてとうとう、「今日はノータクシー」
　な、なに。わたくしたちは本日マハバリプラムから出られないのか。そんなわけにはいかん。列車に乗るんだ、エルナクラムへ行くんだ、今夜。

　しかし、彼は菩薩だった。
「マイブラザーのフレンドはドライバー、なんとかかんとか。ブラザーに電話してみるよ」
　なんと。もう、コトの展開がぜんぜん読めん！

　菩薩の電話は繋がり、なにやら説明して、
「オーケー！　カム　スーン　ウェイティン　ヒヤ」
　おお！地獄から一気に極楽へ。

　菩薩とよく似たおそらく兄とその連れは本当にすぐやってきた。
　どんな類いのドライバーか存じないが、自家用車、というふうな車。今日の仕事は大丈夫なのか尋ねると、ホリデイだからノープロブレムと言う。ホリデイだから菩薩兄と遊びに行こっかなーと思ってた、みたいな感じだ。職業ドライバーじゃないのかも。で、1500ルピーでどうかなと提案される。交渉する心の余裕無し。
　まあタクシーで1000ぐらいかと算段していたので了解だ。

　とにかくマハバリプラムから脱出できるのだ。ありがとう、菩薩。
　二度目のお別れをして、後部座席に座る。前に若者ふたり。完璧なエアコン、完璧なシート、静かな走行音でひゅんひゅんチェンナイを目指す。
　お互い英語が苦手なので余計なことは喋らなくてよく、時々ミラー越しに目が合えばにっこりするだけでいいストレスフリー。

　ところが、あまりにも快適なドライブで気を抜いていた。気づけば、ずっとハイウェイを走っていて、列車の予約に行ったときと違う。そして、前方に AIR PORT
の標識が見え、ドライバーはそっちへハンドルを切った。
　ぬおおおおお　ノー　ノー　ノー　ノーエアポーーーーーート！
「ノーエアポート？」
「ノー！　わたしたちは空港へ行きません。わたしたちは駅へ行かなければなりません。わたしたちは今夜列車に乗ります！」

　わたし　→　菩薩　→ 　菩薩兄とドライバー
の、どこで間違えたのか。わたしじゃないよ。わたしはぜったいステーションって言うたからね。
「ブラザーがエアポートと言った」と兄が口籠る。どうでもいい。駅へお願いします。ドライバーが「ノープロブレム！列車の時間大丈夫？」と気遣ってくれるのが泣ける。時間はじゅうぶんある。

　ずいぶん遠回りをして市街地に戻った。マリーさんに小声で相談する。
「ちょっと割増料金払ったほうがいいよね」
　ところが、
「そやな、500ぐらい」
「ええっ　それは多すぎやろ。100か200」
　しかし、
「えええええっ　500でええやん。千円やん。わたしが出すし」
　いや、千円とかどっちが払うとかじゃなくて。だがマリーさんは引かない。
　外国語とは言えカネの話の空気はおそらく前の席に伝わっており、車内がもわもわする・・・。

　車は市内で渋滞にはまり、午後遅くチェンナイ・セントラル駅に到着した。
　おお、うう、言葉にならぬ安堵感、でもなんかすごく疲れてる。
　トランクからリュックを出してくれた菩薩兄とドライバーに、約束の1500ルピーと、余計に走らせた分ディナーでもと追加の500ルピーを手渡す。若者ふたり満面の笑み。そらそやろ、2000ルピーて。

　ああ。遠かった。
　近いけど遠くて、高かった、マハバリプラムからチェンナイ・セントラル。

　もう祭りは追いかけてこないだろう。
　あとは列車に乗るだけやんね。ね？

（11 ）へつづく