ロケットラボ、Electronブースターの空中回収を再検討
エレクトロン号降下
コロラド州ブルームフィールド - ロケット・ラボは、エレクトロン・ブースターを再利用する努力の一環として、空中回収の利用を再考しています。
2月28日の決算説明会で、ロケット・ラボの最高経営責任者ピーター・ベック氏は、同社が昨年2度試み失敗した、ヘリコプターでステージをキャッチするのではなく、海からステージを回収して打ち上げ用に改修することを検討していると述べました。
昨年11月の2回目の挑戦では、ブースターからのテレメトリーが一瞬途絶えたため、ロケットラボはヘリコプターでのキャッチを中止しました。その代わり、ステージを海に落下させ、船で回収してロケットラボの施設に戻しました。
「これは、非常に幸せな出来事になった」と彼は電話で語ります。
「エレクトロンは、著しく良好な状態で海洋回収を生き延び、多くの場合、そのコンポーネントは、実際に飛行のための再認証を通過します」
彼は、同社が、車両に追加の防水を組み込んだ後、今後の飛行で海洋回収を計画していると言います。
「ステージのテストと分析のこの結果を待って、ミッションは、完全に海洋回収に固執する方向に私たちを動かし、全体の操作に大きな節約を導入するかもしれません」
「2022年に我々は、空中で戻ってきたステージとランデブーし、ヘリコプターのフックにそれを得ることが可能であることを証明しました」
ベック氏は、ヘリコプターに引っ掛かったが瞬間後に解放された最初の回収試行に言及し、 「しかし、我々は単に水で摘み取ることによって余分なステップを保存できるならば、我々はそうするでしょう」と述べました。
ブースターを防水加工し、改修するための追加作業は、ヘリコプターを操作する必要がないため、相殺されるのです。
しかし、ベック氏は、エレクトロンの打ち上げの約50%でヘリコプターによる回収が可能だが、水上回収の場合は60〜70%に増加すると見積もっています。
「水上着陸では、ヘリコプターの運用の制約を受けないので、より多くの車両を回収することができます。経済的には同じようなものですが、より多くの車両を再利用することができるのです」
カペラとの契約と今後の打ち上げ
ロケットラボは、2月28日にカペラ・スペース社との間で、同社の合成開口レーダー（SAR）画像衛星をエレクトロンで4回打ち上げる契約を締結したことを別途発表しました。各打上げには、カペラ社の新型衛星アカディア・シリーズが1機ずつ搭載される予定です。
これらの打ち上げは2023年後半にニュージーランドの発射場Launch Complex 1から始まるが、ロケット・ラボはバージニア州ワロップス・アイランドの発射場Launch Complex 2に打ち上げを移すオプションを持っています。
「今回のカペラ・スペース社との複数回の打上げ契約は、コンステレーション運行会社から選ばれる信頼できる小型打上げプロバイダーとしての我々のリーダーとしての地位をさらに高めるものです」とベック氏は決算報告で述べています。
「当社は現在、世界的に最も著名な星座やオペレータと打ち上げや契約を結んでおり、エレクトロンが信頼性が高く柔軟な打ち上げを行うことで、これらの顧客に価値を提供していることを証明しています」
今回の契約は、3月に予定されているホイットニーシリーズ衛星2基を搭載したCapellaの打上げに加え、エレクトロンが打上げるものです。
この打ち上げは、ブラックスカイGen2画像衛星2基を搭載したエレクトロンの打ち上げの数日後に行われる予定です。
ロケット・ラボは、この2つの打ち上げの具体的な日程は明らかにしていないが、3月11日から17日の間にワロップスからの打ち上げのための空域制限が設けられています。
これらの打ち上げは、1月に行われたロケット・ラボの今年最初の打ち上げ、Launch Complex 2からの初号機の後に行われることになります。
この3回の打ち上げにより、第1四半期には1900万ドルの収益が見込まれ、この四半期のロケット・ラボの収益予測全体では5100万ドルから5400万ドルの一部となります。
これらの打ち上げにより、同社は2023年に15もの打ち上げを行うことになります。
ロケット・ラボの最高財務責任者であるアダム・スパイス氏は、「第1四半期に目標とする3回の打ち上げを行い、その15の数字に到達するために素晴らしい状態にあると思います」と述べています。
需要は高まっていますが、彼は、"school of hard knocks(勉強離れ) "が、顧客のスリップのリスクを会社に教えたと警告しました。
「私たちは数字をリスク調整しました。ですから、私たちの現状と、いくつかのプログラムが右肩上がりになる可能性を考えると、15は今年の正しい数字だと考えています」と彼は言いました。
このような需要があるため、エレクトロンの価格圧力はないとベックは付け加えました。
「エレクトロンの価格が下がったことは一度もない。むしろ上がっている」
他の小型ロケット開発会社が市場から撤退する中、この状況は続くとスパイス氏は予測しています。
「自然淘汰のプロセスのようなもので、エレクトロンの打ち上げが安価になるのではなく、より高価になるのは時間の問題だと思います」
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