イリジウム、今年中にさらにバックアップ衛星を打ち上げる方向で交渉中(spacenews翻訳4/21-2)
イリジウム・ネクスト衛星
フロリダ州タンパ - イリジウムは今年、アリゾナに保管している6基の予備衛星のうち、最大5基を打ち上げるためにライドシェアの機会を利用することを期待しています。
衛星オペレータは、3500万ドルの打ち上げ契約の可能性について、「今後数週間のうちに」正式な発表を行なう予定だと、同社の広報担当者ジョーダン・ハッシンは述べました。
イリジウムのマット・デッシュCEOは、4月19日の2022年第1四半期の決算説明会で、地上予備機を配備する計画を初めて明らかにした。
「これらの衛星をすぐに打ち上げる必要がないことを明確にしておきたい」とデッシュ氏は言いました。
「我々のコンステレーションは非常に健全で、順調に推移しているが、地上スペアは保管されているだけではほとんど意味がない」
デッシュ氏は、バッテリや太陽電池などのメンテナンスコストがかさむため、残りのスペアを打ち上げる費用対効果の高い機会を待っていたのだといいます。
軌道上のスペアはネットワークの冗長性を高め、各衛星が少なくとも15年は稼働するように設計されているため、事実上星座の運用寿命を延ばすことができます。
事業者の30億ドルのイリジウム・ネクスト第2世代星座の全75基の衛星を打ち上げたスペースXは、2019年初めにカリフォルニア州のバンデンバーグ空軍基地から最新の衛星10基をロフトに上げました。
ファルコン9ロケットを使用するスペースXは、通常、打ち上げミッションごとに10基のイリジウム・ネクスト衛星を配備していました。
ヨーロッパのタレス・アレニア・スペースがこの星座を建設したが、地上スペアが保管されている米国の施設で衛星を統合するために、ノースロップ・グラマンに下請けに出させました。
イリジウムがスペースXのライドシェアミッションを選択した場合、アリゾナからカリフォルニアまでの550マイルの旅で衛星を輸送するために再びトラックを使用することになりそうで、静止軌道に向かう大型宇宙船に主に影響する航空機不足を回避することができます。
デッシュ氏は、アナリストから「地上予備機のほとんどを打ち上げたということは、イリジウム・ネクストを2035年頃に更新する計画がまだあるのか」という質問を受け、この衛星群の予想運用寿命に関する最新情報を提供することを拒否しました。
需要に対応する
イリジウムの2022年1～3月期の売上高は、前年同期比15％増の1億6820万ドルに達したと発表しました。
デッシュ氏は、パンデミックから回復した接続市場と、2月24日のロシアの侵攻を受けたウクライナでの「多大な需要」が売上につながったと述べています。
ウクライナでは「当社のサービスが幅広く利用されている」とし、「当社のパートナーから何千ものハンドセットや（モノのインターネット（IoT））その他のデバイスが入ってきた」と述べ、同社が「そのすべての需要に応えるために供給面で伸び悩んでいる」と付け加えました。
世界的には、イリジウムは第1四半期に機器販売とエンジニアリング・サポート・プロジェクトに関連した4210万ドルの売上高を記録したといいます。
しかし、同社はほとんどの製品について在庫の積み増しを図る一方で、需要が予測を上回ったため、壁に突き当たりました。
イリジウムは2022年第1四半期に5万件の商用IoTアクティベーションを報告したが、デッシュ氏はこれを「もっと機器を出荷できていれば、さらに高い数字になっただろう」と述べています。
「これはフラストレーションがたまるとはいえ、質の高い問題だ」と彼は言いました。
「部品メーカーが我々のニーズに応えてくれれば、さらに多くのユニットを出荷することができる。サプライチェーンの問題をうまく解決できたとしても、現在の環境では、ビジネスチャンスの拡大に対応するためにチームを拡大するなど新たな課題もある」
将来の機会
イリジウムが国防総省の宇宙開発局（SDA）のために計画しているLEOコンステレーションを運営する入札は、こうしたビジネスチャンスの1つです。
デッシュ氏は、2月28日にトランスポート・レイヤー・トランシェ1用の衛星を製造するメーカーを選定した後、米国政府は今年中にこのコンステレーションを運用する契約を結ぶだろうと予想しています。
ノースロップ・グラマンは、イリジウム・ネクスト衛星の統合とテストに取り組んでいることを強調し、この契約を獲得したことを発表しました。
デッシュ氏は「政府には、この衛星群がますます頼りにされるネットワークになるという確信があるのだろう」
「そのため、私たちは通常の業務から一歩踏み出し、自分たちのLEOネットワークの運用経験に加えて、LEOネットワークのサポートと運用を行うことを選択した」
長期的には、イリジウムはスマートフォンに衛星チップを搭載して、Lバンドネットワークに接続できるようにする機会を狙っています。
昨年、Appleがイリジウムのライバルであるグローバルスターの衛星ネットワークに接続できるiPhoneの発売を計画しているという噂が流れました。
この噂は、2月24日にグローバルスター社が、非公開の顧客が同社の衛星コンステレーションを補充する計画に資金援助していると発表したことで、さらに盛り上がりました。
しかし、今後登場する無線規格は宇宙から直接5Gをサポートしますが、デッシュ氏は「実装まで何年もかかり、誰もまだ実装を確約していない」と述べています。
「つまりこれは業界で起こる長期的なトレンドであり、私たちは当然それを追跡し、どのように進化させるかを検討することになる」
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