黒い闇の淵から 【2000字のホラー】
外来が終わり、中元優は腕時計を見ながら皮膚科診察室を出た。
6年目の医者はまだまだ下っ端だ。外来が終わってもやらねばならないことは山ほどある。優は病棟へと急いだ。
途中でスマホを取り出すと、妻の香織からLINEが届いていた。
『今夜 お通夜に行くことになったから遅くなります』
お互い医者だから、帰宅時間が遅くなるくらいではあまり連絡しない。珍しいなと思いながらも深く考えず、『了解』とだけ返信した。
その夜遅く帰宅した香織は、紅潮した頬をしていた。テレビを観ていた優が「おかえり。通夜って誰の…」と言うのに被せるように話す。
「ねえねえ、あなた橘麻衣さんって知ってるでしょ？」
橘麻衣。
その名前を心の中で反芻し、次第に滲んでくる汗を感じながら、優は妻の表情の裏を読もうとした。どう答えるのが最適だろうか。
「え？ 誰だっけ？」
「ほら、うちの病院の看護師さんよ。ERの。あなたも知ってるでしょう？」
香織が現在勤めているのは、優が研修医として働いていた総合病院である。研修を終えた優は大学に戻り、香織は入れ替わるようにその病院に転勤となった。
ここでごまかさないほうがいいだろう。優は自然に、しかし少し驚いた体で返事をした。
「ああ、あの人か。うん知ってるよ。当直の時によく助けてもらったな。大人しいけど仕事できる人だったよね」
妻は再び被せるように言う。
「あの人のお通夜だったのよ。今日」
「え？」
「皮膚がんだったって」
皮膚がん？ 麻衣が死んだ？
血がすうっと下がっていく。思わず両膝を手で押さえた。その足が小刻みに震える。
香織は少し興奮して話を続ける。
「詳しくはわからないんだけど、悪性度が高いがんなのに無治療だったんだって。どうしてかしら。今はいい薬もあるのに、早く治療していれば…」
妻の目からひと筋の涙が流れた。
「先生？」
しわくちゃのシャツを着ようとしていた優に、麻衣が話しかける。
「あの、足をみてもらえませんか？」「足？」
寝乱れたベッドの淵に座っている麻衣の足がカーテンの隙間から差し込む朝日より眩しくて、優は目を細める。
麻衣は左足をみせた。
「どれ？ えっ、これ？」左下腿の内側に黒い色素斑がある。
長径は…10㎜くらいか。形がいびつで、淵はギザギザしていて不明瞭。色は濃い黒色だったり淡い赤茶色だったりでムラがある。典型的だ。
「これ、いつからあるの？」
「1年くらい前かな。最近になって大きくなったような気がします」
麻衣の瞳が不安げに曇る。
「念のためにリンパ節もみとこうか」
明るくそう言って麻衣の足の付け根を指で探っていくと、コリコリしたものが触れる。まさか、鼠径リンパ節転移か？
再び色素斑をみる。黒い部分は底なしに黒い。赤茶色に滲んだ辺縁部は、まるで腐った血液ではないか。目を凝らすと細胞が猛スピードで分裂するさままで見えるようだ。
おぞましい。まがまがしい。教科書でもこんなのは見たことない。
どうしたらいい？ まずはCTか。その結果次第でPETだな。どの先生に紹介しよう。すぐに皮膚科を受診させて…。
「先生？」
麻衣はまばたきもせずに優を見ている。黒目がちの瞳は光を失っている。彼女は時々、そんな目をする。
優はにっこりと微笑んで、言った。
「大丈夫だよ。ただのシミだと思うよ」
「えっ本当ですか？」
「まあ僕はただの研修医だから、心配なら皮膚科を受診してね」と、おどけて言う。
「よかった。先生がそう言うなら安心です」
麻衣はやっとまばたきをした。
その後、麻衣とは疎遠になった。仕事も忙しかったし、研修が終わったら香織と結婚することになっていたから、僕には何もできない。それは麻衣も知っていたはずだ。彼女はものわかりがいい女だ。
「聞いてるの？」
妻のその声で我にかえった優は、少し冷静さを取り戻していた。さっきからひっかかっていたことを口に出してみる。
「きみは橘さんと仲が良かったの？」
香織はコ・メディカルを大事にするが、深入りはしないタイプだ。こんなふうに感情移入するのは珍しい。
「そうでもないんだけどね。彼女は1年くらいで辞めてしまったし。でも今日お通夜のことを聞いて、行かなきゃって思ったの。行かなきゃ、って」
つらつらと話す香織の目が、ハーフパンツをはいた優の足に止まった。
「えっ、それなに？」
優の左下腿を指す。
「なにって？ うわっ」
そこには、いつか見た黒いものがあった。
闇のように黒く、ところどころ赤茶色で、淵がギザギザで、例えようもなくまがまがしいものが。猛スピードで増殖するおぞましいものが。
「だ、大丈夫だよ。ただのシミだよ、きっと」
妻の瞳は闇のように黒い。周りの光を吸い込んでいるかのように。
「よかった。あなたがそう言うなら安心ね」
沼の底のような妻の目を、優はまばたきもせず見つめた。
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