親戚の家でのあれこれ

「キリンちゃん！大きくなって〜」
「おたくまた昇級したんですって？」
「あ、うちの息子もね……」
「あら！それって……」

　着いてすぐに開催される、おばさんマシンガントークからのマウント合戦。

「キリンちゃん、またお姉さんになったんじゃない？カレシでも出来たか〜？」
「だめだよ、変な人に捕まったら！おじちゃんたち許さないからね？」
「だめだめ、俺たちがそんなこと言ったら！行き遅れちゃったらどうするの！」

　何も言っていないのに、好き放題に話し始めるおじさんたち。吐き気がする。親戚の集まりの時はいつもこうだ。

　目立たないように解いてきたツインテールも、華美にならないように着なかったミニスカートも、諦めなければ良かったとぼんやりと思う。どうせ色々と言われてしまうのだから。こんな風に。

「キリンちゃん、ビールね！」
「あ、こっちも！」

　いつの間にか奥にどっかりと座っていた男軍団に、馴れ馴れしく指図される。

「……はあい」

　台所でせかせかと料理の準備をする女たちの間を潜り、冷蔵庫からビールとジョッキを取り出す。凍傷しそうなくらい冷えたジョッキは、指の皮をキュイィと締め上げた。

「……どぉぞ」
「あ、お酌してくれないの？」
「そうそう！気が利く女の子の方がウケ良いと思うな〜」
「……」
「あ〜だめだめ、最初は勢いよく注いで良いけど、後で緩めないと泡が……」

　空になったビール瓶を台所のコンテナに突っ込み、深くため息をついた。
　どうして女として生まれてきただけで、無給でホステスのような扱いをされなければならないのだろう。
あとが面倒臭そうだけど、ムカつくからもう帰ってしまおうかな。そんな風に考えていると、後ろから声がした。

「……綺凛ちゃん？ 」
「……しづねぇ」

　声の主は再従姉妹の藤ノ宮紫月。今回の集まりの主催である藤ノ宮家の長女で、2人の時はしづねぇと呼んでいる。
　彼女は上等な生地で出来たシンプルなワンピースの上からエプロンをして、皿洗いをしている。

「疲れちゃいました？」
「……べつに、それより代わるよ。なんで本家のお嬢様がこんなことしてるの」
「良いんです。暇ですし」

　手際良く洗われたお皿が、あっという間にラックを埋めてゆく。奥の方から布巾で拭き始めると、彼女は「ありがとうございます」と微笑んだ。「お皿、いくつあっても足りませんよね」

「しづねぇは、ムカつかないの」
「いいえ」
「そう」

　黙々と皿を拭き続けていると、いつの間にか最後の一枚になっていた。これを拭いたらあっちに戻らなければならないのかと考えると、また憂鬱で溜息をついた。

「そうだ、食後にかすてらをお出しするように言われたんです。手伝ってくれませんか？」
「了解」

　カステラの包みを受け取り、包丁と濡れ布巾を用意する。一切れごとに濡れ布巾で包丁を拭くと綺麗に切れるのだ。……なんて、あいつらに綺麗なカステラなんて出してやる義理ないんだけど。切ったカステラをお皿に載せていくと、しづねぇは大きなお盆に几帳面に並べていった。

「「あ」」

　お皿に載せようとしたひとつのカステラが、手を滑らせ床に落ちてしまった。先程まで皿洗いをしていた所為で、若干濡れてしまっている床に。

「あらら……仕方ありませんね、これは」
「太志おじさん」
「はい？」
「これは、太志おじさんに持って行ってくれる？」

　行き遅れるだの、ビールを注いだ方がウケが良いだの、散々失礼なことを言ってきたジジイ。しづねぇはきょとんと目を丸くしたあと、クスリと可笑しそうに笑った。

「了解です」
「ふふ」
「ふふふ」

　何も知らない彼は、美味しそうにカステラを頬張った。