熱帯魚の夢

熱帯夜。それは、コンクリートとアスファルトの街が、巨大な蒸し器と化す夜のこと。エアコンの室外機が吐き出す熱風が、アスファルトの上で陽炎となって揺らめき、夜空の星々は、まるで茹で上がった豆のように、ぼんやりと輝いていた。

アパートの一室。松本は、寝苦しさに何度も寝返りを打っていた。額には寝汗がびっしょりと付き、シャツは汗で肌に張り付いている。彼は、枕元のペットボトルの水を一気に飲み干し、大きくため息をついた。

「ああ、暑い･･･寝れない」

彼の視線は、不意に、部屋の隅に置かれた水槽へと向かう。そこには、色とりどりの熱帯魚たちが、涼しげに泳いでいた。

「いいなあ、お前らは」

松本は、水槽に近づき、じっと魚たちを観察する。水草の間を縫うように泳ぐネオンテトラ、底でじっとしているプレコ、水面でパクパクと口を動かすベタ。その優雅で涼しげな姿は、まるで別世界から来た生き物のようだった。

「うらやましい、俺も魚になりたい」

松本は、独り言のように呟くと、水槽に手を入れた。ひんやりとした水の感触が、火照った肌に心地よい。彼は、そのまま水槽の中に顔を沈めてみた。

すると、どうだろう。

視界が、音声が、感覚が、全てが、水の中のものに変わっていく。彼は、自分が熱帯魚になったかのような、奇妙な感覚に襲われた。

「え？ なんだこれ？」

彼は、慌てて水槽から顔を出したはずだったが、彼の体は、すでに人間のそれとは違っていた。

鱗が生え、ヒレが伸び、エラ呼吸が始まっている。彼は、いつの間にか、本物の熱帯魚になってしまっていたのだ。

「嘘だろ？」

松本は、自分の姿を見て、愕然とする。水槽の中で、他の熱帯魚たちが、興味深そうに彼を見つめている。

「おい、お前！そこの！新入りか？」

赤いネオンテトラが、彼に話しかけてきた。

「え、あ、うん」

松本は、戸惑いながらも答える。

「なんだよ、その顔！ もっと堂々としてろよ！ 熱帯魚は、自信を持つことが大切なんだぜ！」

ネオンテトラは、そう言うと、他の魚たちと一緒に、水槽の中を優雅に泳ぎ始めた。

松本は、彼らの後をついていく。水の中は、思った以上に快適だった。涼しくて、静かで、心が安らぐ。

水槽の底に沈んでいた水草をつまみ食いしてみた。意外といける。

しかし、そんな束の間の平和は、長くは続かなかった。

突然、水槽の電気が消え、部屋の明かりがついたのだ。松本は、水槽の外に、見覚えのある人影を見つけた。

「あれ？ 俺の部屋、なんか涼しい？気のせいかな」

それは、紛れもなく、別人ならぬ、松本本人だった。

「おい、ちょっと待ってくれ！ なんで俺がそこにいるんだ！」

松本は、必死に水槽のガラスを叩く。しかし、彼の声は、水の中に阻まれ、届かない。

松本は、絶望に暮れた。彼は、永遠に、水槽の中に閉じ込められてしまうのだろうか？そして水槽の外にいる人間の姿の松本は誰？

おれはおれ、おまえはおれ、おれはおまえ。

次の瞬間、彼はあることに気づいた。水槽の蓋が、ほんの少しだけ、開いているのだ。

「これだ！」

熱帯魚松本は、最後の力を振り絞り、水槽から飛び出した。彼は、床の上でピチピチと跳ね回りながら、必死に人間松本の足元を目指した。

「よし、これでやつの元にいけばなにかが起きる！ハズ！」

熱帯魚松本は勢いよく近づいたが、人間松本には追っても追っても届かない。

必死に動けば動くほど呼吸ができずに苦しくなってくる。

ヒレはボロボロになり鱗はハガレ、尻尾にも力が入らなくなってきた。

もうちょっと！もうちょっとでたどり着く！もうすぐだ！

しかし、無情にも目の前で扉が閉じられた。

「くそ、薄情なやつだ」

彼の体は限界をむかえ、やがて力なく眼を閉じた。

翌朝。松本は、いつものように、寝苦しさに目を覚ました。

「あれ？ なんか変な夢見たな」

彼は、水槽に目をやる。そこでは、色とりどりの熱帯魚たちが、昨日と変わらず、涼しげに泳いでいた。

（終）