第5章　5-❶ 邂逅

AKIRARIKA

2024年3月13日 08:00

　緑に囲まれた高台からは、陽光を浴び
キラキラと輝く琵琶湖を望む事ができる
。美しい景色を見下ろす事のできる墓地に、数多くの競馬関係者が集まり、その一人一人が1本ずつ、彼の大好きな君影草の花を手に、彼に思いを馳せていた。

　遠くはイギリス、フランス、アメリカからのトップ騎手、調教師が、国内からは北の大地の牧場関係者や馬主、調教師
、騎手仲間•••世界中のホースマンが一堂に会していた。

　彼の笑顔を模したレリーフが墓石の中央にはめ込まれ、その下には〝RIZING SUN!朝日未来よ永遠に！〟と彫られていた。
　1本ずつその供花が飾られ、彼のお墓はますます賑やかになったようだ。鼻をくすぐる良い匂いが辺りを満たす。

　この場所に集まったすべての者がこの一年を振り返り、いかに彼がファンに愛されていたかを改めて認識すると共に、天国で眠る彼が、どうか私達の仲間を守ってくれるように•••と、心から願ったのだった。

　夕刻、1人の少年が2人の大人に連れられて、墓地へ向かう階段を上っていた。
　夕日が琵琶湖を赤く染め上げていた。
恩人との約束を破るわけにはいかない。少年は息を切らしながらも、2人の大人を振り切って、階段を駆け上がった。

「1番だあ〜！」
少年の元気な声が、広大な墓地に響き渡る。2人の大人は目を見合わせて笑った。

「未来君、早いなあ〜！」
少年の手にも、1本の君影草の花が握られていた。

　3人はお墓の前で立ち尽くした。
彼のお墓が、数え切れないほどの君影草で埋め尽くされていたのだ。

「これは•••凄いね•••」
歩夢が呆れながら言った。
「何か凄く良い匂いがするわ」
久美は花に近づき、その香しい匂いに頬を緩ませた。

　少年は持っていた花を供え、目を閉じて手を合わせた。
〝これからもたくさん乗馬頑張ります！応援してください！そして、翔馬さんがも早く戻ってこれるように導いてください•••〟

　少年の祈りを聞き届けたのか、柔らかな風がそっと君影草を揺らした。

　3人が祈りを終え、彼のお墓を後にしようとしたその時、砂利を踏みしめ歩いてくる1人の姿を認めた。迷わずにこちらに向かって歩いてくる1人の男性は白衣姿であり、手には杖のようなものを持っていた。
　やがて男性は、3人の前で立ち止まり一礼をした。慌てて3人も一礼をする。
　すると、男性が驚きを隠せない様子で一声を発した。

「歩夢と久美さんか？」
男性が菅笠を外し、顔を露わにした。

「先生•••ですか⁉︎」

　歩夢と久美は思わぬ邂逅に驚きながらも、何か目に見えない力が働いているのを実感せざるを得なかった。