しかし、回り込まれた。

この文章は現在書いたものではなく、2005年7月22日に個人ウェブサイト「blog.shimatch.jp」に掲載したものです。noteへの掲載にあたり、若干の句読点の修正を行いました。

「……おや？」

　──どうしたね。

「僕の……僕の、所持金が、半分になっている」

　──それがどうかしたのかね？

「どうか……って、何時いつの間に？全然気付かなかった」

　──気付かないはずはないだろう。君は、死んだのだから。

「え……？し、死んだ？」

　──そうだ。今、君はなぜ自分がこの城にいるか、理解わかってないんじゃないか？

「死んだって……何を言ってるんだ。僕はちゃんと生きている」

　──つくづく頭の悪いヤツだな。君は、死んだんだ。だから、君の所持金は半分になった。

「死んだら、おしまいじゃないか。生きてるはずがない」

　──君は死に、所持金は半分になり、城にいる。いい加減分かりたまえ。

「だって……じゃあ、僕はどうして死んだって言うんだ！」

　──逃げたんだよ。

「……逃げた？」

　──無様ぶざまにも。逃げ損そこねて死んだんだ。君は。

「逃げるって、何から？」

　──覚えていないのか？君はキメラに出会うや否いなや、逃げ出した。これは、君にしては賢明な判断だった。今の君では、キメラを倒すべくもないからな。しかし、回り込まれた。逃げ損そこねた君の背後から、炎の息が浴びせられ、君は──

「そ、そんな……。僕は、本当に、死んだ……のか」

　──そう。君は死んだ。そして所持金が半分になり、今、この城にいる。

「納得いかないな。どうして死ぬと、所持金が半分になるんだ」

　──それは、この世界のルールなのだよ。

「消えた半分の所持金は、何処どこへ行ったんだ」

　──そんなことを、君が知る必要はない。

「じゃあ、死んだ僕は、どうして生きている」

　──さっきから言っているだろう。それが、この世界のルールなんだ。

「ん……。待てよ？じゃあ、例えばだ」

　──何だ。

「僕は、スライムを倒した。そのスライムは……死んだ。死んだ、そのスライムはどうなった？」

　──今更いまさら、何を言っている？スライムの所持金が、半分になるのだよ。そして、この城から放たれる。

「！！」

　──そして、城を出たスライムを、君は再び倒す。スライムは死に、スライムの所持金は半分になり……。後は繰り返しだ。

「どうりで……何匹倒しても、絶滅しないわけだ」

　──絶滅？何を言っているんだ？君は知らないのか。この世界には、スライムは常に10匹しかいないのだよ。

「じゅ、10匹？」

　──君が倒したスライムは、全て、その10匹のどれかだ。君が倒した、合体してキングスライムになるスライムたち、そのスライムたちは10匹のうちの8匹だ。

「そんな、そんな馬鹿な！」

　──あまつさえ君は、そのうちの1匹を仲間にしているね。

　慌てて、仲間のスライムを見る。こいつも、10匹の中の1匹……。

「ちょっと待て。キングスライムで8匹、俺の仲間で1匹。もう1匹は何処どこにいる」

　──洞窟で見かけなかったかね？いいスライムを。何が「ボク悪いスライムじゃないよ、プルルッ」だか。流転する10匹のうちの1匹のくせに、な。

「にわかには信じられん。他のモンスターもそうなのか」

　──無論だ。全てのモンスターがそうだ。

「全て？ちょっと待て、そうは言っても竜王は……」

　──竜王も同じだ。

「は？」

　──君が竜王を倒せば、竜王の所持金が半分になり、竜王はこの城で目覚め、再び野に放たれる。やがて、竜王の城に戻るであろうな。

「……は？」

　──竜王だけではないぞ。君が救わんとするローラ姫、君が彼女を救い出せず餓死がししたとしても、ローラ姫の所持金が半分になり、彼女は城で目覚める。

「ちょっと待て、おかしいぞ。王は『ローラ姫を救い出してくれ』と僕に頼んだんだ。この城でローラ姫が目覚めるのなら、それで問題解決じゃないか」

　──飲み込みの悪いヤツだ。王が死んだローラ姫を生き返らせるのだ。そして、王こそが、生き返ったローラ姫を再び野に放ち、洞窟の牢ろうへ閉じ込めるのだぞ。

「なん……だって」

　──何度も言うように、これがこの世界のルールなのだよ。

「じゃあ……僕が、妖精の笛で眠らせて倒したゴーレムは」

　──今頃、メルキドの街に戻っていることだろうな。無論、所持金は半分になっただろうが。

「今まで、僕がやってきたことは、一体……」

　──何時いつまでも細かいことに拘こだわらず、いい加減に理解したまえ。そして王の間に進み、王のお叱しかりを受けるのだ。

「王の間？王のお叱しかり？」

　──そうだ。死んだ者は、必ず王のお叱しかりを受ける。それが、この世界のルールだ。

「なぜ、叱しかられなくてはいけない？王は、何が目的なんだ？」

　──拘こだわるな、ルールなんだ。受け入れろ。

「受け入れられるものか、こんな、こんな……」

　静かに、王の間の扉が開く。赤い絨毯じゅうたんの奥に、玉座に座った王の姿が見える。その瞬間、ある考えが僕を支配した。

（死者を生き返らせるのは、王だ。……例えば、その王が死ねば、どうなる？）

　見えない何かに導かれるように、僕は赤い絨毯じゅうたんを進む。そして、王の前で左膝を床に付け、ゆっくりと頭こうべを垂れる。

（王が死ねば……、王が死ねば……？）

　玉座の王は僕を冷ややかに見下ろし、静かに、厳おごそかに、言った。

「おお、勇者よ！死んでしまうとは何事だ！」