くぅちゃんと天使〔ノトコレブックversion〕

　その犬の名前は、くぅちゃんといいます。
　真っ白で、目は真っ黒の、小さな犬。
　十五歳の長生きおばあちゃんです。

　くぅちゃんの飼い主は、この間まで三人家族でした。
　パパとママと、一人娘の鈴ちゃん。
　でも、鈴ちゃんは先月から、このおうちで暮らしていません。
　くぅちゃんがここに来た頃、まだ小学生だった鈴ちゃんは、とってもきれいな花嫁になって、このおうちを巣立っていきました。

　だから最近、パパとママはさみしそう。
　でも、くぅちゃんをなでなでしたり、一緒に遊んだりすることが、ふたりの心の支えになっているようです。
　くぅちゃんは、自分がここにいることで、パパとママが笑顔になってくれるのだと、心からうれしく思っていました。

◇◆◇

　ある、月がきれいな夜のことです。
　眠っていたくぅちゃんは、誰かの気配を感じて、真夜中に目を覚ましました。
　すると、そこには白い翼を持つ、ひとりの天使がいたのです。
「あなたは……天使さま？」
「そうです。よく知っていますね」
「鈴ちゃんと一緒に見た絵本の、天使さまにそっくりなんです」
「くぅちゃんは、みんなに愛されて、とっても幸せに生きてきましたね」
　天使は、少し悲しそうなほほえみを浮かべました。
「でも、あなたの寿命は今、ここで終わりになります」
　そして、天使はこんなに悲しいことを、くぅちゃんに告げるのです。

　くぅちゃんは、真っ先にパパとママのことを考えました。
「天使さま、お願いです」
「どんなお願いですか？」
「わたしが今、いなくなったら、パパとママ、本当にさみしくなっちゃうんです。もう少しだけ、この世にいさせてもらえませんか？」
　くぅちゃんは、黒い瞳を潤ませて、そう天使に頼んだのです。

　けれど、天使は首を横に振って、きっぱりとこう答えました。
「駄目ですよ。命には、寿命も、次の行先もあるのですから」
　くぅちゃんは悲しくて、涙を一粒こぼします。
　それを合図に、天使は右手に持った、虹色の棒を振りました。

　すると、くぅちゃんは、今まで経験したことがないほど、深い眠りに落ちていきます。
　……パパ、ママ、鈴ちゃん。くぅは、みんなが大好きだよ。
　それが、くぅちゃんの最後の思いでした。

◇◆◇

　ふと気付くと、くぅちゃんは、暖かい水の中にいました。
　でも、まったく息苦しくありません。
　それどころか、真っ暗で、何も見えないのに、とても居心地がいいのです。

（ここは、どこだろう？）

　かすかな音を探して、くぅちゃんは、頭の上の耳を動かそうとします。
　しかし、そこには耳がありませんでした。
　どうやら、くぅちゃんは、今までとは違う姿をしているようなのです。
　おへそから、太いひもが伸びているし、第一、ふわふわの白い毛がありません。

　くぅちゃんが、犬の姿ではないことに気付いた、その時。
「元気に、生まれてきてね」
　どこからか、聞き覚えのある声がしたのです。
「ばぁばも、待ってるからね」
「じぃじも、いるぞぉ」
　あとふたつ、別な声も聞こえました。

（この、声！）

　くぅちゃんには、全部、ちゃんとわかります。

（これは、鈴ちゃんと、ママと、パパの声だ！）

　そして、くぅちゃんは、はっきりと気付いたのです。
　犬としての寿命は終わったけれど、また別な、新しい命になることに。
　今度は、鈴ちゃんの赤ちゃんとして、生まれ変わるのだということに。

（また、パパとママと、鈴ちゃんに会えるのね！）

　三人の笑顔が、頭の中に、あたたかくよみがえります。
　くぅちゃんはうれしくて、まだできたばかりの、小さな小さな手足を、ぱたぱたと動かしました。

〔了〕