【妄想ライオンズ75】 大宮沸騰
4年ぶりの大宮の地が、IMAI48の熱投で、1万７千人の観衆が、まさに沸騰する。
大宮は外野までしっかりとファンで埋まっている。その集まった観客は、初回からIMAI 48の投球にボルテージを上げる。
先頭の好調の藤原を、大きなカーブから入り、速い、少し動いたように見えるストレートでバットすら振らせず見逃し三振に切ってとる。
３回までを９人で切って取り、そのリズムが打線に伝わり、渋い攻撃ながらも２点を先取する。
先取点をもらった４回は２三振で１−２−３で流れを作り、５、６回は四死球は出すものの要所をビシッとしめる。気がつけば６回までノーヒット。ストライク先行で球数も80球まで行かない。
７回に入ると、制球が乱れ、球も浮きがちになる。しかし、それに反比例して、１つ１つのアウトに対して、球場全体がどよめく。１つアウトが入るたびに、スタジアムの熱が上がっていく。
８回。先頭打者のあたりは１、２塁間に強烈に飛ぶ。しかし、先ほどのエラーの汚名返上とばかりに、外崎がスーパープレーでノーヒットを続ける。
あとアウト５つに、球場のボルテージはさらに上がる。
しかし、確実にボールの押さえはききづらくなってきている。
次のバッターに三遊間を破られ、ノーヒットは途絶える。
少しはにかむIMAI48。
しかし、同様を絶対に顔には出すまい、見せまいと、自分に言い聞かせる。
少しだけ空を見て、少し熱の引いた、その代わり暖かいエールの拍手に耳を澄ます。
さあここからだ。
ノーヒットはおまけだ。
本当にしなければならない仕事は、ここからだ。
試合を勝たせること、できる限りピッチャーを休ませること。
それが自分の仕事だ。ノーヒットが仕事じゃない。
ギアを入れる。
もう一段ギアを上げる。
代打の大下、そして平沢を見逃しの三振に取る。 球場は、もう一度、新しい沸点へ向かう。
完封へ、そして、最高の勝利へ。
９回のマウンドに上がったIMAI48は120球を超える。 ランナーを2人ため、4番と、5番を迎える。 しかし、今年の彼は違う。
焦らない、急がない、そして、グラウンドを見る。
耳を澄ませる。 観客がいる。声がある。自分を鼓舞する声援がある。
しっかりその声を、波を、熱を受け止めて、 じっくりと最後のバッターに対峙する。
１発のある外国人に対して、粘り強く投げ込み、最後は渾身のストレートをインサイドに投げ込む。 大きなポップフライが内野に打ち上がる。
まさに沸騰した大宮のグラウンドの真ん中で、IMAI48がグラブを叩く。
そして、頭にデッドボールを受けながらも、ボールを受け続けてくれた柘植と固く握手をする。
緊張から解き放たれた１万７千人が、万来の拍手と、思い思いの雄叫びを上げる。
大宮に、ライオンズの野球が帰ってきた。この興奮を、この熱狂を、6月にもう一度！
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