番外編：満月の夜に
それは、華やかな、四月の夜だった。豪奢なシャンデリアは、広々としたボールルームを、真昼のように眩く照らしている。集った男女は、この日のために、めいめい艶やかに着飾っていた。
ジュピテール伯爵家のタウンハウスは、和やかな喧騒に包まれている。
ウォルターは、賑やかさに身を委ねながら、幼馴染の姿を探していた。せっかく招待してくれたのだから、始まる前に、懐かしい友の顔を拝んでおきたい。
「ウォルター、よく来てくれたね。」
赤茶けた髪をふわりとまとめた紳士が、人群れの中から手を振る。
「やあ、ローレンス。今日は、お招きありがとう。なかなか、伯爵も板について来たんじゃないかね。」
ウォルターは、わざとらしく深く一礼すると、ジュピテール伯爵ローレンス・ベレスフォードの肩を叩いた。
「からかうのはよしてくれよ。まだまださ。ところで、ちょっと頼みがあるんだが……。」
ローレンスは、照れ臭そうに笑うと、ふと声を潜めた。
「どうしたのかね？」
「実は、演奏家がまだ一人来ていなくてね。チェリストなんだが、お前、確か弾けただろう？」
「素人の手慰み程度だがね。」
確かに、子供の頃から、教養の一環として習ってはいる。とはいえ、近年は、仕事の合間に弾く程度だ。お世辞にも、飛び抜けて上手いとは言えない。
「私が弾くわけにもいかないだろう？ 演奏家が来るまでで良いから、代わりに弾いてくれないか？」
ローレンスは、困り果てたように眉根を寄せると、縋るようにウォルターを見上げた。
「まあ、構わないよ。友人の頼みを無碍にするほど、野暮ではないさ。」
ウォルターは、ちいさく笑うと、幼馴染の懇請を受け入れた。
本音を言えば、綺麗な女性たちと踊っていたかったが、たまには、自分の演奏に合わせて踊る美女たちを眺めるのも悪くはない。
「ありがとう、ウォルター。恩に着るよ。」
ローレンスは、ほっとしたように眉尻を下げると、ウォルターの背を軽く叩いた。
そのまま踵を返して楽器を取りに行った幼馴染は、息を切らしながら、数分と経たずに戻ってくる。
「爪切り、いるかい？」
楽器をケースから取り出しているウォルターに、ローレンスがふと問いかける。
「いや、大丈夫だよ。癖で短めにしてあるからね。」
ウォルターは、白手袋を懐にしまうと、ひらひらと掌を振ってみせた。
楽器を扱うのもあるが、常に爪には気を配っている。
「この色男め。」
「なに、全盛期の君に比べれば、可愛いものさ。」
ウォルターは、旧友と軽口を交わしながら、演奏家の列に加わった。
用意された楽譜をめくりながら、曲目を確認する。華やかなカドリールに始まり、軽快なポルカ、ゆったりとしたワルツなど、舞踏会の定番曲が並んでいた。
ウォルターは、密やかに、ほっと胸を撫で下ろす。どれも、一通り演奏したことのあるものばかりだ。
準備が整うや、威儀を正した指揮者が、背筋を伸ばして登壇する。
ウォルターは、指揮者の合図に合わせて、弓を構えた。
ボールルームでは、主賓のアルテア侯と、ジュピテール伯爵夫人を始めとする客人達が、演奏を今かと待っている。
静寂を震わせるヴァイオリンに付き添うように、ウォルターは、ゆったりと弓を滑らせた。
華やかな客人達は、室内楽に導かれるように、ボールルームの中央へと進んでいく。ステップを踏むたびに揺れるドレスの裾が、春の花のように咲き誇った。
レディと踊るのも良いが、こちら側から眺めるのも、たまには面白い。何よりも、音楽家と共に演奏するなど、またとない経験だ。
ウォルターは、チェロを奏でながら、くるくるとリズムに乗る男女を観察していた。曲が終わるたびに、顔ぶれは変わっていく。
客人の中には、顔見知りも多い。騎士の自分が、演奏に加わっていることを不思議がる顔が、ちらほら見受けられた。理由を知らなければ、無理もないだろう。もし自分が逆の立場であったなら、つい見てしまうに違いない。
それらの中に混ざって、たったひとつだけ、気になる視線があった。
どうやら、視線の主は、年若い令嬢のようである。煌びやかな刺繍の施された青いドレスを翻し、彼女は、不自然な笑顔で踊っていた。
知人ではないはずだが、何処かで会っただろうか。
艶やかな金の巻き毛が、すこしだけあどけなさを残した翠の瞳を輝かせている。
ウォルターは、懸命に記憶を辿った。綺麗に化粧をしているが、あの印象的な瞳は、以前、アランに連れられて行ったパブで、出会った女性に違いない。
「三年前に、パブでお会いしましたかな？」
ダンスの休憩の合間に、ウォルターは、ちらちらと視線を送ってきていた女性に声を掛けた。
「お願いだから、それは言わないでちょうだい。あなた、音楽家だったの？」
女性は、慌てたように周囲を見回すと、意外そうに翠の瞳を瞬かせた。
「いえ、代理を頼まれただけですよ。私は、ウォルター・ボールドウィン。ただのしがない騎士です。」
改めて見ると、なかなかに愛らしいお嬢さんだ。
ウォルターは、名乗りを上げると、胸に手を当てて、穏やかに会釈した。
「メルキュリー伯のご子息でしたのね。わたくしは、アリス。アリス・タウンゼントです。」
アリスと名乗った女性は、にこりと微笑むと、ドレスの裾を摘んでぺこりと頭を下げる。
「ベルックス子爵令嬢が、何故あんなところに？」
「タウンハウスにいても、お茶会ばかりで退屈ですもの。せっかく王都にいるんですから、行ったことのないところへ行ってみたくて。だって、気になるじゃありませんの。知らないところって。」
アリスは、きょとんとした顔で、不思議そうに小首を傾げた。
「気になるって……。あそこは、女性がおひとりで行くような場所ではありませんよ。」
どうやら、相当のじゃじゃ馬娘らしい。
ウォルターは、思わず苦言を呈した。
あの日は、たまたま自分達が居合わせたから良いが、うら若い女性が興味本位で立ち寄る所ではない。好奇心が旺盛なのは構わないが、危なっかしいにも、程がある。
アリスも、思うところがあるのか、決まりが悪そうに視線を逸らした。
「……それは、身に染みて分かりましたわ。でも、あの夜は、助けて頂いてありがとうございました。本当に怖かったのです。あの人たち、しつこくて。」
アリスは、身震いするように、両手で自分の体を抱きしめた。
あんな酔漢と関わることなど、彼女にとってはあり得ないことだろう。余程、恐ろしかったに違いない。
「こちらも、荒っぽい助け方になってしまいましたし、どうぞお気になさらず。騎士として、当然のことをしたまでですよ。」
ウォルターは、ふっと目元の力を抜くと、アリスを安心させるように、穏やかに微笑んでみせた。
「そういえば、あの大きな方も騎士様なのかしら？」
アリスは、ほっとしたように頬を緩めると、思い出したように問いかけてきた。
「ええ。彼は、アラン・オルブライト。私の上司ですな。」
あの眉の凛々しい豪快な顔は、一度見たら忘れらない。あんなことがあったなら、尚更だ。
「まあ、あの方が、救国の英雄様でしたのね。貴方も、内乱の鎮圧に加わられたのかしら？」
「勿論です。大した武勇伝などは、ありませんがね。」
ウォルターは、期待に目を輝かせるアリスに、控え目な笑みを返した。
自分が剣を振るったのも、初戦くらいだったろう。何せ、あの戦の三日目、膠着した戦況に痺れを切らしたアランが、前線に飛び出してしまったのだ。
団長がいなければ、副団長が団旗を受け継ぐ。しかし、実際にそれを担ったのは、まだ近衛の副隊長を務めていたウォルターだった。
副団長は、そもそも前線の指揮を委ねられていたから、必然といえば必然である。前線で暴れ回る上官二人に代わって、仕方なしに本陣で指揮を執っていたのだから、物語のように華々しい活躍などしていない。
「ウォルター。チェリストが到着したよ。どうやら、列車が遅れていたらしい。」
呼び声に振り返ると、人混みをかき分けて、ローレンスがこちらに向けて手を振っていた。
「それは僥倖。私も、ようやくパーティーを楽しめるよ。」
ウォルターは、弾む心のままに、ぽんと手を打った。
「ジュピテール伯、本日は、お招きいただき光栄ですわ。」
「こちらこそ、足を運んでいただけて嬉しい限りですよ、ミス・アリス。また一段とお美しくなられたのでは？」
ウォルターの後ろから顔を出したアリスは、上品にドレスの裾をつまんで一礼する。
ローレンスは、頬を緩めると、柔らかく微笑んだ。
「ふふ、そうかしら。ありがとうございます、ジュピテール伯。」
二人が挨拶を交わしている間に、演奏家達が準備を始めるのが、目の端に映った。どうやら、そろそろ休憩時間も終わりであるらしい。
ウォルターが先程まで座っていた席には、年若いチェリストが腰を下ろしている。
「おっと。あまり長居すると、お邪魔かな。そろそろ演奏が始まるよ。どうか、二人とも楽しんで。」
場の空気を察してか、ローレンスは、それだけ言い残すと、人群れの中に消えていった。
「ここでお会いできたのも、何かのご縁でしょう。一曲、お付き合いいただけますかな？」
ローレンスの後ろ姿を見送って、ウォルターは、アリスに微笑みかけた。
ここで、彼女を誘わないという選択肢はないだろう。
「ええ。でも、今度、騎士のお仕事について教えてくださるかしら？」
アリスは、同意を示すように頷くと、そっと右手を差し出してくれた。
「勿論、喜んで。」
ウォルターは、アリスの華奢な手の甲に口付けを落とすと、彼女の手を引いて、踊りの輪に加わった。
ワルツの甘く、ゆったりとしたリズムに身を委ね、二人は滑らかに、ボールルームを滑っていく。
「ミス・アリス、あなたは、こういう場はお好きですかな？」
軽やかに踊りながら、ウォルターは、ふとアリスに問いかけた。
「正直、あんまり好きではないわ。」
「やはりそうでしたか。」
素直な彼女の言葉に、ウォルターは、思わず苦笑を零す。
「分かってしまうものかしら？」
「私は、勘の鋭い方なので何とも。ですが、踊っていらしたあなたが、あまり楽しそうには見えませんでしたのでね。」
困惑気味に尋ねるアリスに、ウォルターは率直に返した。
気取らない彼女の前では、不思議と、言い繕う気にならない。
「皆さま素敵な方々でしたけど、自慢話か、わたくしの若さの話ばかりなんですもの。」
アリスは、すこしだけ視線を落とすと、ちいさな不満を口の端に乗せた。
結婚相手を探しに来ている者が多い以上、自分を魅力的に見せようとしたり、女性の若さを気にしたりするのは、無理からぬことだ。それでも、若さだけが、女性の価値ではない。
「おやおや。それは災難でしたな。」
「あなたは、ちょっと違うわね。」
笑って受け止めたウォルターに、アリスは、くすりと頬を緩めた。
「若さは、いずれ誰しもが失うものですからな。互いに老いても尚、側にいたい相手と添うものでしょう。」
若さと美しさは、時と共にうつろうものだ。そんなものは、せいぜい出会いの発端にしかなり得ない。
今の自分がそう感じるのは、アランとセシリアの夫婦に巡り合ったからだろうか。
「あなた、ロマンチストね。」
アリスは、興味深そうに、ちいさな笑声を漏らした。
「この時間が、そうさせているのかも知れませんな。」
こうして近くで語らっていると、彼女の愛らしさがよく分かった。
今まで数多くの女性の手を取ってきたが、その誰とも違う魅力が、彼女にはある。
ワルツが最後の和音を残して止んだとき、ウォルターは、名残惜しく思いながら、彼女の手を離した。
「ボールドウィン卿、ダンスがお上手ですわね。今日で一番、楽しく踊れましたわ。」
互いにお辞儀を交わした後、顔を上げたアリスは、晴れやかな笑顔を浮かべていた。
「お褒めに預かり恭悦です。……如何ですか、すこしテラスでお話でも。」
とくんと、胸が躍る。
見た目も美しいが、自由で、気取らないその心が、何よりも愛らしい。
もうすこし、彼女と語らっていたい。もっと、彼女のことを知りたい。
ウォルターは、自然と、そう思った。
「ええ、もちろん。」
「では、お手を。」
ウォルターが右腕を差し出すと、アリスは、そっと自身の腕を絡めた。
背後では、甘やかなセレナーデが鳴り響いている。
テラスから王都を見下ろせば、街明かりが、まるで星々のように煌めいていた。夜空を彩る本物の星々は、遠慮がちに、暗闇に華を添えている。
ボールルームに比べれば、まだ人影はまばらな方だ。そこかしこで、懇意になった男女が、他愛のない会話を愉しんでいる。
さすがに、数少ないテーブルは、既に満員だ。
「さ、こちらにお掛けください。」
ウォルターは、空いているベンチを見つけると、さり気なくチーフを広げた。
「ありがとうございます。」
アリスは、ちいさくお辞儀をすると、静かに腰を下ろす。
「お疲れでしょう？ 何か飲み物を貰ってきましょうか？」
ほっと息を吐いたアリスに、ウォルターは穏やかに問いかけた。
「実は、もう足がくたくたで……。お願いしてもいいかしら？」
アリスは、自分の両足の方に目をやると、わずかに照れ臭そうに顔を上げた。
「ええ。何がよろしいかな？」
「でしたら紅茶を。実は、お酒、あまり強くないんですの。」
「かしこまりました。では、少々寛いでいらして下さい。」
あどけなさを残した彼女の横顔は、すこしだけ、赤らんで見える。
ウォルターは、深く一礼をすると、踵を返して、ボールルームを横切った。
こういう宴席では、隣室に、飲み物や軽食が用意されている。踊り疲れた客人を、もてなすためだ。
ウォルターが軽食の供されたテーブルを覗くと、ガラス張りの保冷庫の中に、アイスクリームが並んでいた。
甘くて冷たいものを食べれば、アリスの疲労も和らぐだろうか。
「すまないが、紅茶とアイスクリームを二人分いただけるかな？」
「かしこまりました。……はい、こちらに。」
給仕は、慣れた手つきで、ガラスの器に、アイスクリームを盛り付けた。白いバニラアイスには、口休めのウエハースと、飾り切りされた苺がちょこんと添えられている。
「ありがとう。」
なかなか、見た目にも可愛らしい。
ウォルターは、紅茶とアイスクリームの載ったトレイを受け取ると、足早に、アリスの元へ戻った。
「お待たせしてすまないね。アイスクリームはお好きかな？」
アリスは、退屈そうに、星空を眺めていた。
「ええ、好きよ。わざわざ貰ってきて下さったのね。」
アイスクリームを受け取ると、アリスは、嬉しそうに微笑んだ。
「随分と、お疲れのようでしたのでね。」
こんなに華奢な身体で、重たいドレスを着て踊り続けていれば、疲れてしまって当然だ。ハイヒールというのも、足に負荷が掛かるだろう。労わるのも、至極当然だ。
「ありがとうございます、ボールドウィン卿。……滑らかで、コクがあって美味しいわ。」
アリスは、アイスクリームを口に運ぶと、満面の笑みを浮かべた。
「それは良かった。紅茶は、こちらに置いておきますよ。熱いのでお気をつけを。」
夢中でアイスクリームを頬張るアリスの隣に、ウォルターは、静かに腰掛けた。
幸せそうな横顔を眺めていると、不思議と胸が安らぐ。
「疲れた時のアイスクリームって、こんなに美味しいのですね。」
アリスは、すっかり空になった器を脇に置くと、弾けるような笑顔を見せてくれた。
「お気に召したようで何より。私も、仕事が立て込んだ後に、屋台で買ったりしますな。」
ウォルターは、その眩さに、すっと目を細める。
「屋台？ 何ですの、その楽しそうな響き。」
アリスは、興味深そうに、ずいと身を乗り出した。
「ここまで上質ではありませんが、そぞろ歩きながら食べるのも、中々乙なものですよ。」
ウォルターは、アイスクリームを口に運ぶと、涼やかに微笑んだ。
自分も、甘いものは、嫌いではない。何より、外で食べる解放感がたまらないのだ。
「今度こっそり抜け出して行ってみようかしら。」
「おひとりで歩き回ると、ご家族が心配するのでは？」
楽しそうに頭の中で計画を練るアリスに、ウォルターは堪らず問いを投げかけた。
「それは、そうなのだけど……。お屋敷の暮らしに、不満はないのよ？ でも、ずっと籠っていると、息が詰まっちゃうんだもの。もっと、知らないものを見てみたいの、わたくし。」
アリスは、気まずそうに眉根を寄せると、悲しげに目を伏せた。
「ふむ……。でしたら、今度から私と一緒に行きませんか？ おひとりよりは、安全でしょう。」
ウォルターは、すこし考えてから、アリスに提案した。
籠の鳥でいるのは、好奇心旺盛で闊達な彼女にとっては、苦痛なのだろう。それならばせめて、誰かと一緒であれば、心配を掛けずに済むのではないか。
「本当によろしいんですの？」
アリスは、おずおずと顔を上げると、にわかには信じられないというように、翠の双眸を瞬かせた。
「ええ。あなたさえ良ければ、ですが。これでも騎士ですのでね。必ず、お守りしますよ。」
ウォルターは、優しくアリスの手を取ると、安心させるように柔らかな莞爾を浮かべた。
「嬉しいわ！ 今までの殿方からのお誘いで、一番嬉しい。だって、あなたと一緒なら、怖い事なんてないもの！」
アリスは、ぱっと顔を輝かせると、はしゃぐように声を弾ませた。
彼女の眩いばかりの笑顔に、ウォルターの胸は、早鐘を打ち始める。
「光栄ですな。今度の休みにでも、早速屋台を試してみますかな？」
「ええ、ええ！ 必ず予定を空けておくわ。だから、迎えに来てくださるかしら？」
アリスは、繰り返し深く頷くと、ウォルターの手を、ぎゅっと握り返した。
「勿論です。ただし、もうお屋敷を抜け出したりしてはいけませんよ？ 私も心配もですからね。」
こんなに喜んでもらえるなら、男冥利に尽きる。
ウォルターは、ちいさく笑うと、念を押すように一言付け足した。
「分かっているわ。あなたが来てくださるまで、ちゃんと待っています。」
アリスは、薔薇が花開くように、柔らかな笑みを咲かせた。その愛らしい頬には、赤みが差している。
自然と、ウォルターの胸も熱くなった。
こんなにも熱を感じたのは、あるいは、初めてではないか。
ウォルターは、アリスを抱き寄せたい衝動を堪えながら、ふと夜空に視線を移した。
今宵の満月は、青く、清かな光を放っている。
なんと、月の美しい夜だろうか。
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