ブラック・ドッグ・タウンへようこそ！～最終話　黒い犬とディスコを

５・黒い犬とディスコを

　さて、そこからの一週間はみんな大忙しでした。ドンちゃんは新しい住人のことを記事に書き、ワラシとキヌタは「頼まれごと」の練習に熱を入れていました。ロシーさんはというと、大好きな畑いじりもロクにできないくらい、てんてこ舞いです。

　どうにかこうにか準備がととのい、お祭りの日がやってきました。

　広場にはがっしりとしたやぐらが組まれ、そこから近くの街灯や屋根に向かってイルミネーションのコードが張られています。子どもの手のひらくらいある大きな丸い電球のイルミネーションは、色とりどりに灯って、夜空の下をにぎやかに彩ります。

　メインストリートの店は全て早じまいしていました。代わりに、店先には露店が立ち並び、あちこちから威勢のいい客引きの声がします。

　そして、そこに集まったおばけたちたるや！　鬼にキツネに狼男、魔女にゾンビに一反木綿、幽霊たちは夜空を飛び交い、露店の屋根で悪魔がケタケタ笑っています。

　どこもかしこもおばけだらけ。もし、皆さんの中におばけが嫌いな人がいたら、きっと大慌てで逃げ出してしまうでしょう。

「こんなに、おばけがいたのね……」

　せまい水槽から顔を出したミズキさんがつぶやきました。水槽はバスタブのような形をしていて、まるで乳母車のように押して動かせます。ミズキさんの水槽を押しているのは、もちろんドンちゃんです。

「そうだよ。ほら、あっちにはろくろ首。あ、ミズキさんと同じ人魚もいるよ」

「ちょっと気味が悪いわ」

　青い顔で震えるミズキさんに、ドンちゃんがやさしくささやきました。

「大丈夫。みんなの顔を見て」

　そう言われて、ミズキさんはおばけたちの顔を見回しました。誰もが、心から楽しくてしょうがないといった具合に、笑っています。

「……たしかに、怖くはなさそうね」

　赤いイルミネーションがミズキさんのやわらかな笑顔を照らしました。

　すると、広場の真ん中の方で、ひときわにぎやかな声がわきあがりました。どうやら広場のやぐらの上に誰かが出てきたようです。

「おや、あれはワラシちゃん！」

　ドンちゃんがやぐらを見上げて手を叩きました。

　歓声を受けるワラシは、にいっと笑うと、くるんっ！　と宙返りをしました。すると、なんということでしょう！　ワラシがふたりに増えたのです！　おばけたちは大盛り上がりで、ヒュウヒュウと指笛を鳴らします。

　ふたりのワラシは互いの手を取って、やぐらの上で楽し気に踊ります。みんな、そのリズムに手を叩きながら体をゆすりました。ミズキさんも、です。

　ふたりのワラシが踊っている間に、やぐらの下には小さなステージが準備されていました。黒いハットをかぶったガイコツたちが、ギターやベース、ドラムセットと楽器を手に手に集まります。

　その準備が終わったのか、ガイコツのひとりが親指を立てた手をあげました。

　ふたりのワラシは大きくうなずくと、片方のワラシがまた、くるんっ！　と宙返りをしました。次の瞬間、そこにいたのは、可愛い可愛い男の子……いつものキヌタです。

「やっぱりキヌタくんだ！」

「さすが、今日の主役のひとりだな！」

　誰かの声がして、ミズキさんはふと、手拍子をやめました。

「ドンちゃん。キヌタくんが今日の主役……ってどういうこと？」

　ドンちゃんもぴたり、と手拍子を止めて、ミズキさんをじっと見ました。そして、ミズキさんの手をぎゅっと握ると、嬉しそうに言いました。

「ミズキさんも、だよ」

　え、とミズキさんが声を上げたとき、ワラシとキヌタが叫びました。

「ミュージック・スタート！」

　ふたりの合図とともに、ガイコツバンドが跳ねるようなビートを刻み始めました。ディスコミュージックです！

　バッ、とイルミネーションが色とりどりにチカチカまたたきます。露店のカボチャが跳ねまわり、ドンドンとリズムをとります。町中がダンスホールになってしまったかのようです。

　こうなってしまうと、もうみんな踊るしかありません。ホウッ！　とはじけるような声を上げて、小鬼たちがターンをすると、周りのおばけたちもくるくる回り始めました。

　あっけにとられていたミズキさんの体が、水槽から浮かび上がりました。ドンちゃんがミズキさんを抱き上げたのです。

「ぼくたちも踊ろう！」

　包帯の下でにっこり笑いながら、ドンちゃんが言いました。ミズキさんは目を丸くしていましたが、やがてドンちゃんの首に腕を回しました。

「……ええ！　踊りましょう！」

　にぎやかなディスコは何曲も続き、みんなが汗だくになったころ、ガイコツバンドのピアノがポロロ……と鳴りました。イルミネーションはグッと大人っぽい紫色に変わり、月明りも静かに降り注ぎます。

　ブラック・ドッグ・タウンに、ゆるやかなワルツが流れ始めました。

　働きづめだったロシーさんは人の輪から離れて、ホッと息をつきました。手にはトマトジュースとウォッカを混ぜた、ブラッディ・メアリーというお酒を持っています。血まみれメアリー。縁起でもない名前！　吸血鬼のロシーさんにこれほど似合うお酒もないでしょう。もちろんトマトジュースはロシーさんのお手製です。

　和やかにワルツを踊るみんなの姿を見ながら、ロシーさんがブラッディー・メアリーを一口飲みました。トマトのざらりとした舌触りとアルコールの香りが口いっぱいに広がります。

　ああ、幸せだなあ。思わずにんまりと笑ったロシーさんのところへ、誰かがちょこちょこと跳ねるようにやってきます。キヌタです。

「おや、キヌタくん。オープニング、ありがとうございました。おかげで大盛り上がりです」

　汗をふきながらコクコクうなずくキヌタに、ロシーさんは近くにあったジュースを渡しました。

「お祭り、楽しんでいますか？」

「う、うん！　町のみんなが、ぼ、ぼくに、話しかけてくれたんだ！　こんなにいっぱいの人としゃべるの、初めてで、その、すっごく、楽しい……！」

　キヌタのほほが、イルミネーションに照らされて赤く染まります。ロシーさんも満足そうに微笑みました。

「ね、ねえ、このお祭りって、な、なんのお祭りだったの？」

キヌタがたずねると、ロシーさんは、ふふ、と笑ってキヌタの頭をぐりぐり撫でました。

「それはですねえ、キヌタさんとミズキさんの歓迎会ですよ」

「えっ！」

　キヌタの驚いた声に、踊りの輪の中から何人かが振り向きました。キヌタがその人たちに、なんでもないと首を振ると、みんな笑顔でうなずいて踊りに戻りました。

　ですが、キヌタの頭はハテナでいっぱいです。お祭りは、キヌタがブラック・ドッグ・タウンに来る前から計画されていたはずなのに、どうして？

　ロシーさんは、ブラッディ・メアリーをもう一口飲んで、話しはじめました。

「ブラック・ドッグの伝説は知っていますか？」

「あ、ワ、ワラシちゃんから聞いた……。『古い道や十字路に現れる黒い犬を見たら、不吉なことが起こる』っていう、イギリスの昔話……」

「でもブラック・ドッグの中にはいいやつもいるんです。特に墓場にいるブラック・ドッグは、迷子を導くと言われていましてね」

「迷子……？」

　うんうん、とロシーさんがうなずきます。

「そう、迷子。自分の居場所をなくした魂、無念を抱えてさまよう魂。そういう《迷える魂》は、ブラック・ドッグに導かれてこの町にやってくるんですよ。だからなのか、ブラック・ドッグには、迷子が来る頃がわかるみたいなんです」

「あ……」

　だから自分が来る前からお祭りの準備ができたのか、とキヌタは目を丸くしました。

わあ、とにぎやかな声が広場の中心から聞こえてきます。どうやらミズキさんが大きく跳ねて、ドンちゃんの腕の中に着地したようです。

　その様子を眺めながら、キヌタは胸がドキドキしてきました。ひとりぼっちだったのに、今はこうやってみんなが歓迎してくれている。この町の住人として、受け入れてもらえている……。

「ミ、ミズキさんも、今日が歓迎会なんだね」

「そうですね、彼女もやっとこの町の住人になったのですから。……それと、あともうひとり」

　そう言って、ロシーさんは空を指さしました。つられてキヌタも空を見上げます。なんてことはない、いつもの夜空です。

「だ、誰がいるの？」

　キヌタの問いかけに、ロシーさんはにやりと笑いました。その唇の隙間で、するどい歯が光りました。

「ノンが教えてくれるのですよ。私たちの町はいうも《誰か》に覗かれている。その《誰か》が覗くから、私たちの町はここにある……。今日も新しい《誰か》が覗いているようです」

ぎらりぎらりと怪しく輝く満月から、誰かが覗いているような、そんな気がしてキヌタの全身が震えました。

　皆さんは、この月から覗く《誰か》がわかるでしょうか。

　……皆さん？　そういえば、私は一体誰にこの物語を語っているのでしょう。ねえ、おわかりになりますか？

　その時、ワオーンッ！　と甲高い遠吠えが聞こえました。ノンの声です。

　それを合図に、ガイコツバンドがまたビートを刻み始めました。またディスコタイムです！

　ディスコにまぎれて「ロシーさま！　まだお仕事がありましてよ！」という怒鳴り声が聞こえます。

「まずい！　メアリーさんだ！」

　ロシーさんはブラッディ・メアリーをぐい、と飲み干すと、近くのテーブルにグラスを置きました。

「行きましょう、キヌタくん！」

　そう言って差し出された手を見て、キヌタは一瞬だけ目を伏せました。ですが、すぐにその手を取って走り出しました。

　空にはぽっかりと月が浮かび、銀色の光がまるでミラーボールのように町に降り注ぎます。騒がしいディスコミュージックで踊るおばけたちは、みんな笑顔です。

どこか遠くからかすかに、ノンの満足そうな鳴き声が聞こえました。

　ブラック・ドッグ・タウンは今日もにぎやかです。

《おわり》