壊滅前夜

蒸した空気が装甲を撫でていた。

ゆっくりと歩く三機の小隊にホバートラックからの通信が入り、その足を止めて身を屈める。１８メートルの巨体が荒れ地の砂を巻き上げた。

「2時の方向に足音を確認。五機と思われます」

「機種は分かるか？」

　周辺マップを開きながら、情報を纏める。旧型が二機。現行機が二機。近接型が一機。これが隊長機だろうか？後方に控えているようだ。

「敵部隊の進路に渓谷有り。待ち伏せますか？」

「間に合うかは難しいラインだな。挟撃も無理だろう」

「なら背面からっスか？」

　曹長と軍曹の言う通り、渓谷で後方からの攻撃ならば、数の不利は消えるだろう。装甲の厚さはこちらが上だが、接近戦となれば些細な差でしかない。

　こちらの装備を確認する。

　90ミリマシンガンに中型のシールドを装備した自機。同じく90ミリマシンガンと小型のシールドに、ミサイルランチャーを携帯した軍曹。そして…

「曹長、狙撃は得意かね？」

「知っているでしょう？狙撃の成績はB+ですよ…おまけに今持ってるのは…」

「気にするな。今、得意になればいい」

　何をバカな…とぼやく曹長に狙撃ポイントを伝え、移動を開始する。さあ、ブルーリカオン隊の腕の見せ所だ。

「一つ目全機、渓谷に入りました。隊長、指示を」

　軍曹にポイントを指示し、私は突撃を開始した。狼狽える敵機の群れに90ミリをばら蒔きながら、渓谷の入り口を駆け抜ける。その頭上にミサイルの煙が橋をかけた。渓谷の少し奥に着弾したミサイルは、砕けた岩を敵機の頭上に落とす。

「下敷きになったのは一騎だけです！」

「十分だ！」

　渓谷から飛び出した旧型が120ミリの銃口をこちらに向けた。そこに、空のミサイルランチャーを捨てて走ってきた軍曹の銃撃が叩き込まれ、二機目を撃墜。続いて三機目を……

「隊長！上に！」

近接型がバーニアを吹かし、渓谷の上に立って居た。マシンガンをこちらに向けながら、ヒートソードを構え、飛び降りようとするその瞬間！

「三機目撃墜。A+の狙撃だ。曹長」

近接型はコクピットを正面から撃ち抜かれていた。180ミリのキャノンが、索敵範囲のギリギリから狙っていたのだ。

「次からはせめてビームライフルを下さい…」

「贅沢は戦争が終わってから言ってください、上官どの～」

　ヒュンッッッと───

　軽口を叩きながら、渓谷の入り口からマシンガンを叩き込んでいた軍曹の側を、180ミリの弾丸が通り抜け、四機目の左肩に着弾した。

「おっと、なんだって？軍曹？」

「何でもないであります！曹長！」

　四機目も程なく撃墜し、五機目の足を破壊した所で、敵は投降した。完勝であった。生存者は３名。捕虜として基地に連れ帰ろう。

　道すがらの尋問では、敵はアジア方面に逃れようとしているそうだ。

局面は近い。敵の本体を叩く先鋒に立つであろう誇りを胸に、我々は帰還した。

ここを攻略し、アジアで確認されたという新型も撃墜してくれよう。そう言いながら祝杯を交わしたのだった。