Interview (English version) | Johnnivan

Johnnivan is an indie band with a 
compelling live performance and 
musical style like no other. What are the 
thoughts behind their long-awaited 2nd 
album, and how are they inspired to 
perform and create their music?

*This is an English translation of a live
 interview originally done in Japanese. 

【Taking what we find cool into 
our music】

 
Would you please introduce yourself 
to our readers?
 
🟩Shogo: We are Johnnivan. 
We are based in Tokyo. 
During college, we all ran in similar 
musical circles, and Johnathan (Vo)and I 
started making music together in 2017 
and then welcomed all the other 
members of the band in 2018.
 
I hear that you all came from slightly 
different musical backgrounds. What led 
you to start making music together in your 
current style?
 
🟩Shogo: At first, the songs that 
Johnathan wrote and the songs that I 
wrote were pretty different from each 
other. But instead of worrying about the 
genre so much, in the end, we decided 
to mix what sounded cool at the time 
and make it our own. It wasn't like we 
sat down and specifically decided to do 
so, but looking back, that's what seemed 
to happen.

⬛️Johnathan: I won’t dispute that.
 
*Everyone chuckles*
 
We have an image that each of you 
listens to a wide variety of music, 
whether it's going back to personal 
influences or using playlists for inspiration 
for your own creation. 
Do you have any artists that you are 
inspired by or paying attention to?
 
🟩Shogo and Yusaku in unison: The1975...
 
*Everyone laughs*
 
🟩Shogo: They just put out a new song 
didn't they?
 
🟥Junsoo: I feel like we all like The1975.
 
🟧Yusaku: You're right we do all listen 
to them.
 
🟥Junsoo: It's one of the few bands 
that everyone likes.
 
When Phoenix played “Lisztomania” 
tonight right before your live performance 
everyone seemed pretty entertained.
 
🟩Shogo: Yeah, we do love Phoenix.
 
🟧Yusaku: There's also LCD Soundsystem.

🟩Shogo: A lot of these are pretty 
obvious as our influences. Do we wanna 
share our individual favorites?
 
⬛️Johnathan: I like Rosalía from Spain 
a lot.
 
🟦Kento: I’ve been listening to 
Toro y Moi's new song “MAHAL” over 
and over.
 
It is so good isn't it? I just bought the album.
 
🟥Junsoo: I’ve been getting into 
Wet Leg lately. They actually performed 
at Glastonbury the other day.
 
🟩Shogo: They're definitely hot right 
now.
 
🟧Yusaku: I’ve been listening to 
Kendrick Lamar's “To Pimp A Butterfly” 
on repeat since it came out.
 
🟩Shogo: I also like Japanese breakfast right now.

【Our standard is a just question 
of whether both we and the 
audience can enjoy the show】

 
You've consistently updated your live performances since 2019. Please tell us about 
your commitment to performance and how 
you approach live shows.
 
🟧Yusaku: As the drummer, I'm behind 
the frontman, but I’m also the most 
energetic and loudest. I try to be the 
energy for the whole band with my 
performance.
 
🟦Kento: We try to make the music 
simpler than the CD recordings so 
people in the audience can really get 
into it.
 
🟥Junsoo: This is kind of vague, but 
since people pay to come and see us, 
I really want to make everybody 
satisfied through our performance as 
musicians.
 
🟩Shogo: I think we all try to respect 
the audience.
 
⬛️Johnathan: For me personally, I try 
to make live performances a little wilder 
than the recordings. I really want people 
to feel that all five of us are there 
performing for them.
 
In a previous interview you said that it's 
not enough for your concert just to be 
energetic and to have a good vibe. 
From my perspective, your performances 
feel more meticulous rather than improvised.
 
🟥Junsoo: Yes, we rarely improvise.
 
🟩Shogo: It’s not that we don’t at all, 
but first we have to feel good about 
what we're going to do. As we think 
about our set list, we always try to consider 
how we can keep the audience engaged 
throughout the entire show. With that in 
mind, we make sure there's an ebb and 
flow of the level of energy.
 
🟥Junsoo: Our standard is a just 
question of whether both we and 
the audience can enjoy the show.
 
🟩Shogo: Through lots of trial-and-error, 
we constantly try to incorporate new 
elements into the show, which might be 
why you’ve felt that we are always 
updating our performance.

Comparing the 2018 to the 2019 version 
of “Nobody’s Awake in This House”, 
there's a pretty big change from 
the original. The same can be felt listening 
to your live arrangement. Do you have a 
process of always updating past and 
existing songs?
 
🟩Shogo: Yes, but it's mostly done 
unconsciously. One thing is that these two 
versions are different because 
the environment in which we created 
the music was different. The 2019 
version was created having received 
a lot more outside opinions, like from 
our producers. In contrast, the 2018 
version was made solely by us. As for 
the change in our live performances, 
it isn't that we look back on our past 
shows and think that they're bad or 
anything. But our tastes and senses 
have changed as we’ve listened to 
different types of music and practiced 
more. We want to mix more of what we 
find cool now into our music and that's 
how those changes come. I wouldn't say  
it's something we decide to do actively 
though.
 
🟧Yusaku: If we get some kind of 
inspiration from a show and incorporate 
it into one song and we think that’s the 
end of the evolution of that song, we 
would then leave it and try to work on a 
different song. In that sense, we are 
always evolving.
 
⬛️Johnathan: Yep, no objections.
 
*everyone laughs*
 
🟩Shogo: As we do so, I think our sense 
of what we find cool is refined.
 
I hear the artwork for album covers and 
merch design is all done by Johnathan. 
I'd love to hear the reason why you do that, 
and if you have anything in mind as you work 
on those.

1st EP "Pilot" (left)
1st Album "Students"(right)

 
⬛️Johnathan: The reason I make it 
personally is because, well first it's just 
simpler that way, but on top of that for 
most of our songs, I started the 
production process. Thus it's pretty 
natural for me and the listeners if I'm 
the one doing it. I tend to use pictures 
that I found during the recording process 
that fit the album concept in my head.
 
Your music videos for “Bushwick” and 
“Danced once” reflect a more mysterious 
image of Johnnivan. The darker tone and 
atmosphere of those videos really remind 
me of foreign horror movies. Both were 
directed by Oodai Kojima. What influenced 
your decision to work with him and the 
concepts of these Music Videos?

 
🟩Shogo: We were introduced to a 
couple of directors and we honestly 
thought Mr. Kojima’s artwork was the coolest. As we met him and got to 
talking, we found that we shared a 
similar musical background and that we 
had seen a lot of the same video work, 
which made us get along really well. 
So, we left the entire video up to him.
 
How cool is that!
 
🟦 Kento:He planned them, and we went 
along with all his ideas.

🟥 Junsoo:We feel pretty safe with him 
in charge.

【Negative emotion tends 
to generate more dialogue】

 
Johnnivan is frequently introduced by the 
media as “dance rock music", but I feel 
your music isn't all dance-focused. You 
have more serious and introspective songs 
like “All You Ever Do” and “Downer”. And 
even all instrumentals like “Green Screen”.
 
⬛️Johnathan: We have quite a few 
songs with similar sad or dark themes, 
but I don't set out with the intention of 
writing a sad song per se. What I write 
tends to naturally go in that direction 
because of past trauma or bad 
memories. I like having both options of 
sad or happy songs so that we can go 
into deeper emotion at times but also 
make more upbeat music which will 
emphasize the contrast of feelings in 
our music. I personally tend to empathize 
more with melancholy songs. 
For example, I like Pharell William's 
“Happy” as a song, but I don’t really 
relate to it. Rather, “Hurt” by 
Nine Inch Nails personally speaks to me 
on a deeper level. Thus our lyrics 
naturally tend to get dark.

Dark lyrics do seem to come naturally, 
don't they?
 
⬛️Johnathan: Right. Something that 
comes from negative emotion tends 
to generate more dialogue. I prefer 
dark non-fiction.
 
I’ve noticed each of you not only have 
different musical backgrounds, but also 
fashion styles. Do you have any particular 
style or fashion preferences?
 
🟩Shogo: In comparison to other 
musicians, not really...
 
🟥Junsoo: We definitely have lower 
standards for fashion than the average 
person in Shimokitazawa.
 
*Everyone laughs*
 
🟧Yusaku: I used to work for a 
second-hand clothing store, and I 
definitely like clothes. Graphpaper and 
AURALEE are my favorite brands. I think Johnathan is pretty particular about 
fashion, aren’t you?
 
⬛️Johnathan: Yes, I have a personal rule 
of only wearing three colors.
 
🟦Kento: Oh, I didn’t realize.
 
⬛️Johnathan: Yeah, I exclusively wear 
black, white, and blue.
 
Shogo, you have a wide variety of jacket 
styles, right?
 
🟩Shogo: I do enjoy my jackets and 
slacks.
 
🟧Yusaku: You like the American 
classical style.
 
🟩Shogo: Everyone obviously has their 
lives outside the band, and it might be 
influencing our music.
 
🟦Kento: Everyone likes watching 
movies.
 
🟥Junsoo: True!
 
🟧Yusaku: We’ve all watched 
Stranger Things, and we all like fashion 
from the '80s.
 
🟥Junsoo: Yeah, we all like the '80s 
world.
 

【It feels more like an 
"expression" of the five of us 
rather than a "replication"】

 
You are shortly going to release your 
long-awaited second album. As I listened 
to the new songs at your show tonight, 
they gave me a refreshing jazzy impression. 
Please tell us if you have any themes for 
this album.

⬛️Johnathan: I’ve heard that many 
people struggle with their second album, 
but this wasn’t the case for us. We 
didn’t have anything else to do because 
of Covid-19.I didn’t feel writer's block, 
and we didn’t pressure ourselves to do 
something different from our past 
songs. We just tried to further the 
progress we’ve already made, which 
helped us grow. The musical style is 
pretty different, but if you compare it to 
our first album, you'll be able to hear that 
it's a massive update to what we were 
trying to do then. We’ve gradually 
increased our capacity to do what we 
wanted to do.
 
🟧Yusaku: You can’t help but imagine 
the scene of the five of us playing as 
you listen to the songs.
 
🟩Shogo: Yep. I won't say the exact 
genre so as not to risk spoiling it.
 
🟥Junsoo: If I were to describe the 
theme in one word, I would say ”organic”.
 
🟦Kento: Definitely. For some of the 
songs...
 
⬛️Johnathan: I think that word comes 
from how we’ve created the songs.
 
🟩Shogo: Yeah, I think we really made 
these new songs as the five of us for 
the first time. We were too much of 
perfectionists before, for better or 
worse.
 
⬛️Johnathan: I think up until now our 
songs tended to make you imagine 
the laptops behind the recording, but 
this time you can really feel the five of 
us playing together.
 
🟧Yusaku: It feels more like “expression” 
than “replication”.
 
🟩Shogo: Yeah, we gave up on 
perfectionism in a good way. You can 
see us express ourselves more than 
before.
 
⬛️Johnathan: If we give a hint of the 
genre of the album, it leans more 
towards rock.
 
🟩Shogo: Its rock in a few different 
ways.
 
Any last words for our readers?
 
🟩Shogo: This was our first time talking 
about our new music videos and songs 
to come. We hope you all are excited 
about the new recordings and videos 
for our second album. Every time we 
create something, we are desperately 
trying to make it our best work so far, 
so even if it was our last creation we'd 
be proud of it. We are confident that we 
have done a good job. Please be excited!
 
⬛️Johnathan: We've finally finished it 
and I hope everyone gets to listen soon. 
It is more personal and grander than 
ever before, and I hope it feels timeless 
to you. Please keep that in mind as you 
listen!

【2nd Album "Give In!"】
PRE-ADD/SAVE/ORDER
↓
Official Store

1.Discomfort
2.Lime Country
3.Spare Pieces
4.Table for Two
5.Chipped Tooth
6.No One is Going to Save You
7.Helpless
8.I'm Only Visiting
9.Do You See Me?
10.Forever
11.Otherwise

【Click here to read the Japanese version 
of the interview.↓】

Interview, photo / Seira Kimura
Translator / Shun Orito