Scapegoat

Cause everyone needs redemption.

「ジョー、アマンダ氏は未だに銀行強盗事件で自分が唯一の犯人だと主張し、どれほど迫問しても証言が変わりません。」

中年の刑事班の男性は、机の上に伏せていた顔を挙げて声をかけられた。その黒い顔にははっきりとした傷跡があり、それは数年にわたる刑事の仕事で得た誇りの勲章のようだった。口ひげは整然と整えられ、黒い風衣を身にまとっており、一見普通の刑事と変わらいが、その目に宿る断固とした鋭さは、彼が犯罪に鋭い嗅覚を持つ経験豊富な刑事であることを示している。

「彼がそう言い続けることは予想していました。」ジョーは冷え切った机の上のコーヒーを手に持ち、引き出しから整然と積まれた資料を助手のジェシーに手渡した。

ジェシーは上司から受け取った資料を敬意をもって受け取り、数ページめくると、自然と眉をひそめた。

「それは…一般的な銀行強盗の手法から見ても、アマンダ氏は内通者も引き立てもせず、犯行ツールもキャリバー10の散弾銃だけで、しかも犯行中には人目を避けようともしない。これほど穴だらけの手法で銀行を襲うなんて、運が良すぎるのではないでしょうか。」

「なぜなら...首謀者と実行犯は彼ではなく、別の誰かがいるからです。」ジョーは顔の傷を撫でながら、一言ずつ言ってきた。

ジェシーは資料をめくりながら、ジョーの微妙な動きに気付いた。その動きは自分の上司が事件に浓厚な興味を抱いていることを示している。ジョーにとって、その傷はなんらかの誇りのように見える。

「つまり…」

「彼はただのスケープゴート、かわいそうなケープゴート。」ジョーは目を細めて呟いた。

「でも…」

「ジェシー、君が言いたいことはわかっている。」彼はジェシーの言葉を打ち消した。

「わかっているよ、君たち若い連中にとって、アマンダ氏はH市で裕福な立派な男。銀行のお金に手を出す理由もないし、アマンダを犯行のスケープゴートにするだけの権力を持つ人物もいない…しかし、彼は他人の罪を背負っている。それだけは事実。」

ジョーの口調は相変わらず冷静だが、疑問の余地はない決意がにじみ出ている。

「では、ジェシー、相棒よ、一緒に可哀想な老羊に挨拶しに行こう。」ジョーは深いため息をつき、立ち上がって風衣をきゅっと巻きつけた。

ジェシーは頷き、この男がどんなに厄介な事件でも冷静に整理できることに感心していた。ジョーがオフィスを先導して出て行くと、夜が始まり、窓から差し込む風は冷たさを伴っていた。

ジェシーは後につき、刑事班のドアを閉めた。

白い尋問灯が老人の顔に鋭く光を当てた。
それは、余裕を持ち、安らかで、角のとれた、しわに覆われた老いた顔に当てられた。

尋問室の扉がゆっくりと開かれ、中には肌が黒く、顔にはぞっとする傷跡のある中年の男性と、平凡な顔立ちの若い男性が入ってきた。

「こんばんは、アマンダさん。」中年の男は老人の尋問机の前に座りながら自然で挨拶した。

「こんばんは、刑事さん。」

「今夜は寒いですね。」

「そうですね。この暖房ない取調室で私のような老いた骨もう耐えれませんね。」

「さて、ジェシー、アマンダさんが寒さを感じていると言っています。私のオフィスからコートを取ってきてください。」とジョーは言い、助手に向かって視線を送った。

ジェシーは上司が自分を立ち去らせるつもりだと理解し、頷いた。

「かしこまりました。お待ちください、アマンダさん。」

ジェシーが出た後、ジョーは再び老人に視線を向けた。

「本当に怖い視線ですね、刑事さん。」アマンダは平然として、その炽るような視線に臆することなく応じた。

「申し訳ありません、職業病です。」

ジョーは口角を上げ微笑みを浮かべた。

「30年以上も刑事をやっていると、この癖はなかなか治りませんね。」

「そのような視線が、貴殿が優れた刑事であることを示しています。」

「お褒めいただきありがとうございます。では、本題に入りましょうか？」ジョーは両手を交差させ、上半身を傾けてアマンダの方に向かった。

「これ以上言うことはありません、刑事さん。何度も質問されましたが、私は罪を認めています。法の明智な裁判しか望みません。」

「貴殿は尊敬すべき先輩です。自分の富をもってH市の貧しい人々に施す恩恵も計り知れませんでしたね。貴殿が逮捕された後、どれほどの人が私たちのような可哀想な刑事たちに抗議し、手紙や電話で保釈を求めて報道部門を賑わせ、刑事課をまるでエンターテインメント新聞に仕立て上げるほどでしたか、そして私たちがどれだけ苦労して対応してきたか、貴殿もきっと知りたくないでしょうね。」

「...刑事は簡単な仕事ではないですね」。 アマンダはしばらく沈黙し、事務的な返事をした。

「もちろん、簡単な仕事じゃないわ。 ジョーは目を細め、標的を見つけた鷹のように鋭い視線で彼を眇めた。 もちろん、ジョーはアマンダに気づかれないよう、その視線を注意深く隠した。

「すべて自分で計画したことです。今私がしたいことは、法の裁きを仰ぐことだけです」老人は頭を下げて取調室のどこかわからない場所を眺め、水のように平らなまなざしで穏やかに言葉を吐き出した。

「法の判断を仰ぐことは確かだが、それはすべて君が有罪と決まる次第です。」

ジョーはゆったりと椅子にもたれかかり、机の上でリズミカルに指を叩いた。

「有罪です。 何度も言わせないでください。」

「有罪なのはスラム街の人々。」

ジョーは椅子にもたれかかり、予想する時間になった時限爆弾のように、アマンダを驚かせた。アマンダの顔色が一変し、不安が彼の目に浮かんできた。

「何、それとも私が間違っていますか？ 」ジョーは、老人の上をさまよっていた目を引っ込めた。

静寂が訪れ、取調室の壁にかけられた時計の冷たい音だけが響いた。時間は刻一刻と過ぎ、空気は凍てつくようだった。

ジョーは窓の外をちらりと見た。風はまだ疲れを見せずに狭い部屋に注ぎ込んでいたが、その瞬間、ジョーは興奮に燃え上がり、ジョーは勝利の興奮に体中が熱くなっていた。彼は30年以上刑事をしてきたが、このような瞬間にはいつも子供がお菓子をもらったように純粋に喜んでいた。


しばらく経って、老人はようやく口を開いた。
彼は口を動かし努力し、声を出した：

「あなたはやっぱり優れた刑事ですね。」その声には老人としての無力感が満ちており、その後には低いため息が続いた。

ジョーはその声から余裕を装った警戒心がすでになくなっているのを感じ取った。心も体も老いた老人は皆そうであるように、彼は一瞬にして老け込んでしまった。

それでは、ジョーの予想は正しかったこと。

「キャリバー10番の猟銃は第一次世界大戦が1918年に終了したとき、H市での使用が禁止されました。そして、このキャリバーの猟銃は私の知る限りではスラム街でしか使用されていないはずです。また、あなたのいつもの活動経路と人間関係を通じて、あなたがただスラム街の人々の罪を隠すために年老いたスケープゴートになるのを甘受していたことを確信しました。」

「...それよりも前に、一つ話を聞いていただけますか、刑事さん。」

「もちろんです。お聞かせください。」

「第二次世界大戦の時、あなたはまだ生まれてないですよね。」

「うん。まだあなたの半分の人生しか歩んでいませんでした。」

「ではその頃の新聞に書いてあることをお伝えまします。」

『19××年×月×日、H市のスラム街の人々がS国の兵士によって虐殺される：
床には血痕と、人肉らしきものが散乱しており、壁には多くの弾痕がついている。生存者によれば、これらのスラム街の住人はみな自宅でS軍の銃撃を受けたとのことです。』」

アマンダはこの文章を何度も暗記したかのように一文字一文字を吐き出してきた。

そして彼はしばらく沈黙し、乾いた唇をなめ、目は死んだ湖のようにくすんでいた。

「そのS軍の一員だったのです。」

驚いたことに、ジョーは上半身を前に傾け直すが、彼は自分の顔に誇張された表情を許すことはなかった。しばらくして、ジョーは目を閉じた。

「あなたが垂暮の年になって、一度死のうとする理由が、ようやく理解できた気がします。」

「今のスラム街の人たちは、生活するためのお金が必要なだけなのに、私のことが知られたことで施しには応じてくれませんでした。アマンダの表情は暗いままだった。

「銀行銃撃事件の後、彼らがこんなことを本当にやったと知って、もはや事態を好転させる力はない。今はここに座り、彼らの代わりに罪を背負う他に方法はない……」

老人は安堵の長い息を吐き、老け込んだ皮膚は顔にゆるく垂れ下がり、皺はひな菊のように咲いていた。 単に老いすぎたのだ。

「彼らの罪の責任を取りたいのか？ それとも自分の罪のために？ あなたは自分の罪を償おうとしているにすぎない」。

ジョーは再び椅子にもたれかかった。

「まったくその通りです。だから今でも自分の罪を償うのを懇願しています。」

「当時のH市の人々と今の犯罪者は、異なる時代の人なのです。 こんなことをしても意味がないということを、もっとはっきり言うべきでしょうか？」

「わかっています......どうか...... 私の罪を裁いてください。」アマンダはゆっくりと目を閉じ、話すのも困難な様子だった。

初めから退くつもりはなく、自分で後戻りの道を断っていた。裁判になっても、彼は自分の根拠のない罪を一人で背負うだろう。

「裁判所は教会ではなく、神父があなたの懺悔を聞くわけではありません。」

「それなら……一度だけでも神父になってもらえませんか？」

アマンダは全身の力を振り絞るようにしジョーに懇願し、全身を震わせた。

ジョーは無言で立ち上がり、取調室を出てドアを閉めた。

ずっと外で待っていたジェシーが彼を呼び止めた。

「どう思いますか、真実はもう明らかですね。」

「あの老人の長年の願いだったとしたら…彼は一生をかけて罪を償う方法を探していた。今、自分の罪と暴徒たちの罪を背負う絶好の方法を見つけた。それが彼にとって救いの藁に過ぎない。」

「要するに……」

「彼に自分の願い通り、スケープゴートになることを許しましょう……これが彼がスケープゴートになる最後のことになると保証します。」

「もちろん最後ですよ、もうあんなに老いていますから。」ジェシーは思わず笑った。

「人は……誰でも許しが必要かもしれんです。」ジョーは自分の顔の傷跡に触れながら言った。



法庭でアマンダが有罪宣告を受け、刑務所に収監された瞬間、ジョーとジェシーは彼がこれほど喜びと満足に満ちた表情を見たことがなかった。老人の目には涙が宿り、2人を見上げた時、彼は口を開き、その形は明白に「ありがとう」だった。

1年後、アマンダは年老いて亡くなった。老人が亡くなった後、法的な時効がまだ来ていなかったため、ジョーとジェシーは銀行の銃の事件を再審し、本当の犯人たちは次々と逮捕された。

彼は銀行強盗の首謀者として亡くなり、第二次世界大戦犯罪者の罪名を拭き取った。2人からの赦しだったが、人生の最後に贖罪としてもう十分。

老いたスケープゴート。幸福な赦しの子羊よ。