2011神埼清明高校～インターハイ直前

「連覇」

神埼清明高校といえば、男子新体操の名門校かつ伝統校。
私はずっとそう思っていたが、じつは、表彰台の常連である強豪校としての歴史は、意外に浅い。
2002年の茨城インターハイで、中山智浩監督率いる神崎清明高校は２位になっているが、その前に表彰台にのったのは、神埼農業時代の1995年だ。このときはまだ中山監督でもなかった。

しかし、2002年以降、神崎清明が表彰台を逃したのは、わずかに１度。2005年の千葉インターハイのみだ。ここ５年では、優勝２回、２位が２回、３位が１回。おそるべき安定感だ。

しかし、そんな神埼でも、まだ「連覇」はない。
神埼清明にとって、今年は３度目となる「連覇への挑戦」だ。
気合いが入らないはずはない。
ましてや、春の高校選抜大会が中止になっている。あのとき、神埼は本気で「優勝できる」と思っていたはずだ。その意気込みや自信、気迫は十分に感じられた。
それだけに涙も出ないほどの落胆を、彼らは味わった。

あのときのやりきれなさを、彼らはきっとインターハイにぶつけてくる。
今年の神埼は、いつも以上に手ごわい。そんな予感がする。

６月に行われた九州大会で、神崎清明高校は、２位に終わった。そのときの様子を、会場で観戦していた方がレポートしてくれた。

「神崎清明は、昨年の優勝した演技以上の素晴らしい組み技からのスタートでした。タンブリングもしっかり決めていました。３つバックは、４人がスワン切り返し伏臥、２人がハーフ切り返しでした。最後の組み技が崩れてしまった結果、九州大会では２位になりましたが、全体の完成度からいうと、優勝した小林秀峰にも勝るものがあったように思います。今年の神埼の演技は、優勝を狙えるんじゃないでしょうか。」

3月17日、選抜大会の中止の通達があったその日、私は神崎清明高校にいた。大会中止のショックを振り払うように、インターハイに向けての演技練習に向かっていったあの日の彼らの姿を私は忘れられない。あの日、まだ完成形の見えない新しい組み技の練習もしていたが、九州大会でそれはすでにお披露目されているようだ。

地元・青森でのインターハイ優勝が青森山田の悲願なら、「初の連覇」も神崎清明の悲願だろう。
どちらも譲れない大勝負は、ちょうどあと１週間後に決着がつく。

＜「新体操研究所」Back Numberより＞