第９話　２＋１＝３

　マラソン3日目の午前8:00。90㎞地点の宿ー。

　あかりは医者に無理言って貰った、痛み止めの錠剤や、テーピングをウエストポーチに入れ、宿を出発しようとしていた。

「明日の18時までに110㎞か...。ちゃんとゴールできるだろうか」
　不安そうにテーピングだらけの足を見つめるあかり。

「今日はついに山に入るー。今日が一番過酷な日になるかもしれないな…」
　あかりは今日、越えるべき山を見上げながら思った。雲一つない青空の下に、緑豊かな山がくっきりと浮かび上がっている。

　あかりは靴紐をきゅっと結びなおし、3日目のマラソンをスタートさせた。

＊

　あかりが歩き始めて30分が経った頃ー。

　つみきちゃんらしき後ろ姿を見つけた。このオーディションに参加している人は、派手な髪色や個性的な髪型をしている人が多い。そんな中、黒髪ストレートのつみきちゃんの後ろ姿は逆に見つけやすかった。

　黒髪ストレートに小さな背中。きっと、あれはつみきちゃんだ！

　あかりは嬉しくなった。追いつけた、という嬉しさと、つみきちゃんとまた会えたことの嬉しさ。あかりにとって、つみきちゃんは、今回のオーディションで初めてできた友達だ。ソロの参加者同士、肩を寄せ合って話せてホッとした。

　しかし、つみきちゃんの横には男がいた。横の男が何やら身振り手振りでつみきちゃんに話しかけては、つみきちゃんは時折「やだぁ」という風に笑っている。なんだか、すごくいい雰囲気だ。

　あかりとつみきちゃんが一緒に過ごした時間は、なんだかもうずっと前のことのように感じられた。もう、つみきちゃんにとっては、あかりと過ごした時間よりも、横の男と過ごした時間の方が長いのかもしれない。

　あかりにとってつみきちゃんは、今回のオーディションではじめて出来た友達だったが、つみきちゃんにとっての自分は、最初にちょっと話しただけの人に過ぎない、と思った。

　しばらく、つみきちゃんと男の楽しそうな背中を見つめたあと、あかりは、2人の雰囲気を壊さないように、できるだけさりげなく「つみきちゃん！」と手を振って、通り過ぎようと決めた。爽やかに、声だけ掛けて、通り過ぎる。「ファイト！」くらいは言ってもいいかもしれない。

「つみきちゃん！」あかりは予定通り、手を振る。

「くじらちゃん…！！やっと会えたね！」
　あかりを見て、じわっと目に涙を浮かべたつみきちゃんを見て、つみきちゃんも同じ気持ちだったんだ、と嬉しくなった。

「やっと追いついたよ！」

「また会えるって思ってた！スタートですぐにはぐれて不安だったんだよお」

「わたしも。実は追いつこうと1日目に頑張りすぎて。リタイヤ寸前だったんだけどね」

「うそ！」

「つみきちゃんに追いつかなきゃと思って1日目、真夜中まで歩き続けて。ぶっ倒れちゃった。」

「えぇ？そんなになるまで歩いてたの？今は？大丈夫？」

「うん。昨日はほとんど宿のベッドで休んでたから。身体はあちこち痛いけど。もう大丈夫。」

「本当？無理しないで、って言いたいとこだけど…

ここまで来てリタイヤなんてする訳ないよね」

　二人はお互いの夢への強い気持ちを確認し、にっと笑った。

「ところで、くじらちゃん、真夜中までって一体どこまで歩いたの？」

「えぇっと、70kmらへんの、興津駅の近く？」

「な、70km？くじらちゃん、1日目にそんなとこまで歩いてたの？」

「どこまで走ってもつみきちゃんの姿が見えなくて...」

「わたし、1日目は30km地点のホテルに泊まっていたよ！」

「えぇ！わたしの方が追い抜いちゃってたってこと！？」

　２人は顔を見合わせて笑った。すれ違っていた場所や時間がやっと、ぴったりと合わさった。

　そこにヨウヘイが「あのー　盛り上がっているところごめんね！俺、青のカケラってバンドのギター、ヨウヘイ！」と割って入る。

「あ…2人で盛り上がっちゃってごめんなさい！わたしはあのー、、くじらNo.1972です」とヨウヘイに頭を下げた。

「いいのよ、いいのよ。くじらちゃんのことは、つみきちゃんからもう聞いてるから。俺たちダチのダチ。つまりトモダチってわけ！」

　あかりはヨウヘイのテンションに少し面食らいつつ、「あはは」と調子を合わせて笑った。

「俺たちは昨日の夜会ったんだけど、つみきちゃん『一緒にスタートした子とはぐれちゃって…』うぇええんって泣いてて」

「いやいや、それは誇張しすぎだから！でも、本当くじらちゃんとまた会えて良かった」

「わたしも！」

「俺も！！」

ヨウヘイのちゃっかり「俺も」発言に自然と3人で笑い合う。あかりはなんだかすごく久しぶりに笑った気がした。そして、2人に会えて、すごく力が湧いてきた。

＊

　そうして歩いているうちに、あかりとつみきとヨウヘイは山道の入り口に着いた。ここが今回のマラソンで一番の難所となる山道。

　山道の入り口に立つと、木々が高くそびえ立ち、3人を見下ろしているようだった。3人は目の前の坂を見上げる。

「この山道、スクリーンで見た時もヤバいと思ったけど…」ヨウヘイが絶句する。
「これは…」
　あかりもあまりの急な坂道に一瞬、言葉を失うが、そこで横の2人の顔を見た。

　つみきちゃんの顔は絶対に諦めないという顔をしていて、ヨウヘイは「ヤバいよ、ヤバいよ」と出川のモノマネをしていた。

　あかりはふっと笑って 「一人なら無理だったかも。でも３人なら…」と思った。
　
　3人は200kmマラソンの難所、山道へ足を踏み入れた。