【参考和訳】Astra’s playing the long game

ロケットの打ち上げがすべてYouTubeでライブ配信される時代、何百万人もの人々が宇宙企業の成功と失敗を最前列で見ることができます。ロケットの新興企業から株式公開企業となったAstra社も、その両方を経験している。しかし、CEOのクリス・ケンプによれば、完璧であることが重要なのではないという。

「多くの人が抱いている期待は、すべての打ち上げが完璧でなければならないということだと思います」と、彼はTechCrunchで語っています。
”Astraがやらなければならないことは、本当に、誰ももうそれについて考えないほど多くの打ち上げをしなければならないことだと思います。”

では、何回打ち上げられるか？最終的には、Astraは毎日打ち上げを行いたいと考えています。その間、同社は早ければ来年、毎週打ち上げを行うことを目標としています。完璧であることではなく、低コストで大量生産が可能なため、致命的な失敗があっても問題ないのです。

この目標を達成するために、Astra社は猛スピードで前進しています。特に、創業から6年後の11月には、史上最速で軌道に到達した企業として知られている。

ケンプは、木曜日に行われたアストラ社の「スペーステックデー」で、このアプローチを要約した。「私たちがとったアプローチは、設計してパワーポイントを作り、すべての分析を行い、5年か10年後にようやくロケットを作るというものではありませんでした」と彼は言いました。"あのガレージで会社を設立してから18ヶ月以内に打ち上げライセンスを取得し、最初のロケットを打ち上げ、数ヶ月後にまたそれを行い、何度も何度も繰り返しました。"

"これはこの問題にアプローチする一般的な方法ではなかった。"と彼は付け加えました。

小さく、安く、軽く

市場は、毎日打ち上げを行うことができるのでしょうか？Astraは、それが可能であることに賭けています。Astraの考えでは、打ち上げ業界は曲線のようなもので、一方の端にはSpaceX社のような企業があり、乗組員によるミッションや宇宙への貨物輸送、さらには他の惑星の植民地化を試みています。一方、Astraは、小型で安価、軽量なロケットです。

曲線の中間は、ケンプ氏が「死の谷」と呼ぶところです。

「ロケットの規模を拡大するか、工場の規模を縮小するか、どちらかです。「その両端に勝者がいて、真ん中には...真ん中にいるすべての企業にとって、とても厳しいものになると考えています」。

同社の自信の一端は、軌道に乗る予定の、あるいは進行中の衛星コンステレーションが増加していることにある。Astra社は、打ち上げのスピード、コスト、軌道のカスタマイズと引き換えに、宇宙船の何割かが軌道に乗らないというリスクをプロバイダーが喜んで負うことに賭けているのです。

このアプローチは、アルミニウムのような低コストの材料で作られたロケット、3Dプリントされた部品ではなく機械で鋳造された部品の使用、6人のチームだけで展開でき、標準的な輸送コンテナに収まる打ち上げシステムなど、同社の決定に象徴的なものである。アストラ社は、さらに簡素化を進めています。次のロケット「Rocket 4.0」では、「Rocket 3.0」の5つの小型エンジンから、2つの大型エンジンのみになり、全工程がさらに自動化されて、ミッションコントロールチームは10人未満から2人にまで減らされる予定です。

Astra社は、この新しいプロセスをLaunch System 2.0と呼んでいます。今年後半には、このシステムの4.0ロケットの最初のテスト飛行を実施する予定だ。そして、最終的に商業運用の準備が整ったとき、Astra社は、基本価格395万ドルで地球低軌道に300キログラムを運ぶことができるロケットになると述べている。一方、Rocket LabのElectronロケットの同量のペイロードに対する標準価格は、1回の打ち上げにつき約750万ドルだが、Rocket LabはTechCrunchに対し、最終的な価格は各顧客の特定のミッション要件に左右されると述べている。

このような野心的な打ち上げスケジュールは、同様に野心的な製造スキームを必要とします。Kemp氏はTechCrunchに対し、同社の25万平方フィートの生産施設は、1日に1機のロケットを製造する能力を備えていると語った。生産をさらに強化するために、Astraは昨年2月、Appleの長年のリーダーであるBenjamin Lyonを採用し、同社のエンジニアリングを指揮させることにしました。家電製品からロケットへの移行は異例に思えるかもしれないが、これは航空宇宙分野でかつてない規模の生産を実現しようとするAstra社の意思をさらに示すものである。

打ち上げ頻度を高める計画の一環として、Astra社は今月初め、早ければ2023年にSaxaVord UK Spaceportからロケットを打ち上げる計画を発表しています。そして、もし同社にとってすべてが計画通りに進めば、それは単なる始まりに過ぎないのです。

NASAトロピックス

Astraの次の仕事は、NASAのTROPICSプログラムによる3機の打上げです。Astraは、TROPICS（Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of SmallSats）の打ち上げ契約を、800万ドルで獲得しました。これらの衛星は、嵐システム内の温度、湿度、圧力などの変数を測定するために使用されます。

Spacetech DayでNASAのWill McCarty氏と打ち上げについて話し合ったとき、Kemp氏は、ヘッジのように聞こえるかもしれませんが、信頼性に関するAstraの見解を繰り返しました。「しかし、3回の打ち上げという価格帯が、たとえ2回しか成功しなかったとしても、NASAがミッションを可能にすることを知るのは良いことです。" NASAでさえ、衛星1個、ロケット1回の打ち上げについて考えるのではなく、星座全体のパフォーマンスが最終目標であるように星座を設計していることを知るのは良いことです。

Kemp氏は、第1四半期の決算説明会で、今四半期中に打ち上げを開始し、3つすべてを完了させるために毎月のペースを達成することを目指すと株主に語った。

「3回のうち2回が成功しても、それはミッションの失敗ではありません」と彼は言いました。「星座の更新率が下がるだけです。